Dans les régions tropicales de plaine du nord de la Colombie, à 100 km de la côte caraïbe, Cerrejón est un horizon vide, défiant, et apparemment infini, de derrière-pays poussiéreux, dépourvu de végétation et sillonné de chemins de terre conduisant à d’énormes fossés de 15 km de circonférence. Il s’agit de l’une des plus grandes exploitations charbonnières au monde, couvrant une superficie plus grande que Washington et emploie environ 10 000 personnes. La multinationale qui exploite la mine, Carbones del Cerrejón Limited, a extrait 31, 5 millions de tonnes de charbon l'an dernier seulement.
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Voir Titanoboa prendre vie! La réplique grandeur nature est aussi grosse et mauvaise que le vrai boa.
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Un nouveau documentaire de Smithsonian Channel vous dira tout ce que vous devez savoir sur la bête qui mange des crocodiles au petit-déjeuner et qui donne aux anacondas modernes l’apparence de couleuvres rayées.
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C'est la bataille ultime des prédateurs - l'incroyable pouvoir du serpent monstre contre la morsure géante du tyrannosaure. Ils vivaient à des époques et à des endroits différents, mais s'ils se rencontraient, qui gagnerait?
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À l'état sauvage, les titanoboa mangeaient probablement de gros crocodiles, poissons et autres serpents, mais s'il y en avait un au zoo national aujourd'hui, de quoi nourriraient-ils les gardiens?
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Pour Carlos Jaramillo, un paléobotaniste du Smithsonian Tropical Research Institute, l’enthousiasme de la recherche d’un fossile ne semble jamais vieillir.
Vidéo: Rencontre avec le scientifique: Carlos Jaramillo
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Cerrejón est également l’un des gisements de fossiles les plus riches et les plus importants au monde, offrant aux scientifiques un instantané unique du moment géologique où les dinosaures venaient de disparaître et où un nouvel environnement émergeait. "Cerrejón est la meilleure, et probablement la seule, fenêtre sur un ancien écosystème tropical complet, dans le monde entier", a déclaré Carlos Jaramillo, paléontologue du Smithsonian Tropical Research Institute. «Les plantes, les animaux, tout. Nous avons tout, et vous ne le trouverez nulle part ailleurs sous les tropiques. ”
Il y a 58 millions d'années, quelques millions d'années après la chute des dinosaures, Cerrejón était une immense jungle marécageuse où tout était plus chaud, plus humide et plus grand qu'aujourd'hui. Les arbres avaient des feuilles plus larges, indiquant des précipitations plus importantes - plus de 150 pouces de pluie par an, comparé à 80 pouces pour l'Amazone. Les températures moyennes peuvent avoir oscillé entre 25 ° C et 80 degrés Fahrenheit ou plus. L'eau profonde des rivières du Nord tourbillonnait autour de peuplements de palmiers, de feuillus, de quelques monticules de terre et de végétation en décomposition. La boue de la plaine inondable recouvre, recouvre et comprime périodiquement les feuilles mortes, les branches et les carcasses d’animaux en couches fumantes de boue en décomposition, épaisse de plusieurs dizaines de pieds.
Le bassin de la rivière contenait des tortues dont les coquilles étaient deux fois plus grandes que les plaques d'égout et les crocodiles - au moins trois espèces différentes - de plus d'une dizaine de pieds de long. Et il y avait des poumons de sept pieds de long, deux à trois fois plus grands que leurs cousins modernes de l’Amazonie.
Le seigneur de cette jungle était une créature vraiment spectaculaire: un serpent de plus de 10 mètres de long et pesant plus d'une tonne. Ce serpent géant ressemblait à un boa constrictor des temps modernes, mais se comportait plutôt à l'anaconda aquatique d'aujourd'hui. C'était un habitant des marais et un prédateur redoutable, capable de manger n'importe quel animal qui attirait son attention. La partie la plus épaisse de son corps serait presque aussi haute que la taille d'un homme. Les scientifiques l'appellent Titanoboa cerrejonensis .
C'était le plus grand serpent de tous les temps, et si sa taille stupéfiante ne suffisait pas à éblouir le chasseur de fossiles le plus brûlé par le soleil, son existence pourrait avoir des implications pour la compréhension de l'histoire de la vie sur Terre et peut-être même pour anticiper l'avenir.
Titanoboa est maintenant la star de «Titanoboa: Monster Snake», qui fera ses débuts le 1er avril sur Smithsonian Channel. Les recherches sur le serpent et son environnement se poursuivent et j'ai rattrapé l'équipe de Titanoboa lors de la saison sur le terrain de 2011.
Jonathan Bloch, paléontologue de l’Université de Floride, et Jason Head, paléontologue de l’Université du Nebraska, étaient accroupis sous un soleil tropical impitoyable examinant un ensemble de restes de Titanoboa avec un stagiaire de la Smithsonian Institution, Jorge Moreno-Bernal, qui avait découvert le fossile. quelques semaines plus tôt. Tous trois étaient recouverts d'une crème solaire et portaient de lourdes bouteilles d'eau. Ils portaient des chemises à manches longues et marchaient dans de lourdes bottes de randonnée dans le paysage lunaire sans ombre dont la couverture du sol avait été rasée par des machines il y a des années.
"C'est probablement un animal dans la gamme des 30 à 35 pieds", a déclaré Bloch à propos de la nouvelle découverte, mais la taille n'était pas ce à quoi il pensait. Qu'est-ce que l'estomac de Bloch avait brisé au cours de cette brillante matinée des Caraïbes était dans le schiste à cinq pieds de distance.
"Vous ne trouvez jamais un crâne de serpent, et nous en avons un", a déclaré Bloch. Les crânes de serpent sont constitués de plusieurs os délicats qui ne sont pas très bien fondus. "Lorsque l'animal meurt, le crâne se défait", a expliqué Bloch. "Les os sont perdus."
Le crâne de serpent embrassé par le mudstone de schiste de Cerrejón était un morceau de Titanoboa que Bloch, Head et leurs collègues espéraient trouver depuis des années. "Il offre un nouvel ensemble de caractéristiques", a déclaré Bloch. Le crâne renforcera la capacité des chercheurs à comparer Titanoboa à d'autres serpents et à déterminer où il se trouve sur l'arbre d'évolution. Il fournira des informations supplémentaires sur sa taille et ce qu'il a mangé.
Mieux encore, a ajouté Head en montrant le squelette étendu à ses pieds, «notre hypothèse est que le crâne correspond au squelette. Nous pensons que c'est un animal. "
En regardant autour de la mine colossale, il est possible de voir partout des traces d’un ancien désert. Chaque fois qu'une autre veine de charbon épaisse est emportée par camion, une sous-couche de mudstone est laissée, riche en fossiles de feuilles et de plantes exotiques et en os de créatures fabuleuses.
«Lorsque je trouve quelque chose de bien, c'est une réaction biologique», a déclaré Bloch. "Cela commence dans mon estomac."
Cerrejón a fourni à Bloch de nombreux moments de ce genre.
La recherche des monstres des rivières de l’époque du Paléocène a commencé ici par accident il ya 18 ans, lorsque le géologue colombien Henry Garcia a découvert un fossile inconnu. Il a placé le spécimen dans une vitrine d'une compagnie de charbon, où il a été étiqueté «Branche pétrifiée» et oublié.
Neuf ans plus tard, Fabiany Herrera, étudiant de premier cycle en géologie à l'Université industrielle de Colombie de Santander, à Bucaramanga, s'est rendu à Cerrejón lors d'une visite sur le terrain. En marchant autour des mines de charbon du complexe minier, il ramassa un morceau de grès et le retourna. Il y avait une impression d'une feuille de fossile sur elle. Il a ramassé un autre rocher. Même chose. Et encore.
Herrera a présenté ses découvertes à Jaramillo, qui travaillait alors pour la compagnie pétrolière d’Etat. Il soupçonnait Cerrejón d’avoir bien plus à offrir que des roches et des formations de charbon intéressantes. Herrera et lui ont organisé une grande expédition à Cerrejón en 2003 et ont invité le paléobiologiste Scott Wing, conservateur des plantes fossiles au musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, à se joindre à eux.
La plupart des fossiles, végétaux ou animaux, se trouvent soit dans les climats tempérés, soit dans des niches isolées sous les tropiques, telles que les déserts ou les hautes altitudes, où le vent chasse le sable et la pierre pour exposer des vestiges antiques. D'autres fossiles près de l'équateur sont enfouis et inaccessibles sous des millions de tonnes de sol et de végétation. À Cerrejón, la quête du charbon avait enlevé ce linceul.
Herrera, avec l'aide d'autres chercheurs, a passé quatre mois à Cerrejón, recueillant plus de 2 000 spécimens de plantes provenant de plusieurs mines à ciel ouvert. Il ne savait pas à quoi s'attendre, car personne n'avait jamais exploré un site de l'âge et du lieu de Cerrejón. Au lieu d'une ancienne forêt peuplée d'espèces inconnues, «les plantes étaient toutes apparentées à ce que nous trouvons aujourd'hui», a déclaré Herrera. «Nous avons du chocolat, des noix de coco, des bananes et des légumineuses - pas aussi divers qu'aujourd'hui, mais les origines de la forêt pluviale moderne d'Amérique du Sud sont soudainement là.
Lorsque Wing arriva à la mine, il jeta un coup d'œil à la vitrine de la compagnie du charbon et décida que la «branche pétrifiée» n'était pas ce qu'elle semblait être - et que les usines n'étaient pas la seule attraction de Cerrejón. «J'avais une caméra compacte», se souvient Wing. «Au début de la visite, j'ai demandé si l'entreprise pouvait ouvrir le cabinet, mais personne n'a pu trouver la clé.» Wing a pris des photos à travers la vitre, est retourné aux États-Unis et les a envoyées par courrier électronique à Bloch, à l'Université de Floride à Gainesville., collaborateur d'un projet indépendant.
«Je me suis retourné», a déclaré Bloch. Il regardait une partie de la mâchoire fossile d'un animal terrestre. Les vertébrés terrestres de cet âge n’avaient jamais été vus sous les latitudes tropicales de l’Amérique du Sud. La mâchoire provenait d'un dyrosaure, une très grande créature ressemblant à un crocodile maintenant éteinte. Le fossile signalait qu'il y avait probablement d'autres découvertes de vertébrés à faire.
Bloch et Wing ont immédiatement planifié leur voyage et ont rencontré Herrera et Jaramillo à Cerrejón. Wing montra la vitrine à Bloch et commença à agiter la serrure. Le verre s'est brisé. Wing attrapa le spécimen de dyrosaure et découvrit un deuxième os caché derrière celui-ci, qui «ressemblait à un morceau de bassin», se souvint Wing. C'était.
Garcia a expliqué qu'il avait trouvé le fossile sur un site minier appelé Expanded West Pit. Il a pris les visiteurs là-bas. Une couche de charbon avait été retirée de la surface, laissant une vaste étendue de mudstone nu cuisant au soleil tropical. «Elle était recouverte de carapaces de tortues», se souvient Herrera. Ils étaient blanchis et miroitaient dans la chaleur.
L’équipe a ramassé des fossiles et est rentrée à Gainesville. Au cours des prochains mois, des étudiants américains et colombiens ont exploré d’autres sites de Cerrejón et envoyé des photos par courrier électronique à Bloch. La Puente Cut, une énorme mine à ciel ouvert couvrant 6 000 acres de la zone nord de Cerrejón, semblait être la plus prometteuse.
«J'étais extrêmement excité», a rappelé Bloch. "J'étais sûr que nous allions voir des choses incroyables là-bas."
La Puente est une surface nue interdite de mudstone taillé par des ravins menant en aval à un lac rempli de ruissellement et d’eaux souterraines. La seule végétation est un buisson maigre occasionnel accroché aux éboulis. La fosse scintille à des températures supérieures à 90 degrés Fahrenheit, tandis qu'un vent chaud souffle constamment, avec des rafales de 25 km / heure. Le méthane brûle périodiquement de la paroi nue de la falaise à travers le lac. D'immenses camions peuvent être aperçus au loin, entraînant des charges de charbon ramassées après le dynamitage.
Le mudstone était la saleté paléontologique. «Où que tu ailles, tu pourrais trouver des os», dit Bloch, se rappelant les merveilles du premier voyage.
Au cours de cette expédition, en 2004, les chercheurs ont saisi tout ce qu'ils avaient vu et tout était gros: côtes, vertèbres, parties du bassin, omoplate, carapaces de tortue de plus de cinq pieds. Ils ont trouvé des morceaux de dyrosaure et de tortue partout, ainsi que d'autres animaux, mais l'équipe n'a pas pu tout trier immédiatement. Ils mettent ce qu'ils peuvent dans des sacs en plastique, puis creusent des fosses et coulent les gros morceaux dans le plâtre de Paris.
«C'est comme de la prospection», a déclaré Bloch. Marchez avec des pinceaux et des pincettes et les yeux fixés sur le sol jusqu'à ce que vous trouviez ce que vous voulez. Mettez les petits morceaux dans des sacs en plastique et étiquetez-les. Marquez les gros morceaux sur un GPS et revenez le lendemain avec du plâtre et une bâche. Attendez trop longtemps, et la lecture GPS est inutile: la pluie est une malédiction, elle lave tout en bas de la pente et ne sera jamais vue. Mais la pluie est aussi une bénédiction, car quand elle s’arrête, un tout nouveau champ fossile est ouvert à l’exploration.
Au cours des cinq années suivantes, Bloch et Jaramillo ont dirigé des visites de terrain à Cerrejón et ont envoyé un flot continu de fossiles de vertébrés à Gainesville. Beaucoup de restes ressemblaient un peu à ceux d'animaux modernes, mais beaucoup plus gros. Une nouvelle espèce de tortue faisait 5 pieds et demi de long, 67% plus grande que les plus grandes tortues de l’Amazone.
Bien qu’il n’y ait pas de dyrosaure moderne comparable aux fossiles, Alex Hastings, étudiant diplômé de l’Université de Floride, a décrit trois nouvelles espèces, dont l’une avait entre 15 et 22 pieds de long. Une autre bête était un «généraliste en alimentation», a déclaré Hastings, qui «pourrait manger les grosses tortues». Il avait une mâchoire énorme et un «morsure de mort» pouvant pénétrer dans la coquille à un mètre du bord. "Ce sont de gros animaux."
En 2007, Hastings inspectait une cargaison de fossiles étiquetés «crocodile» et a remarqué une vertèbre étrange - et très grande. Pour son œil averti, il s'agissait clairement «pas d'un croco». Il l'a montré à un autre étudiant diplômé, Jason Bourque, spécialiste de la conservation des fossiles et des reptiles.
"C'est un serpent", a déclaré Bourque. Il fouilla dans les collections de reptiles de l'université et découvrit la vertèbre d'un anaconda. C'était plus petit mais d'aspect assez proche du fossile. Bloch, Hastings et le reste de l'équipe ont commencé à saccager les spécimens de Cerrejón. De nouvelles expéditions se sont rendues à La Puente à la recherche de nouveaux morceaux de serpents fossiles. Finalement, l’équipe a collecté 100 vertèbres de serpent provenant de 28 animaux différents.
«Nous en avions depuis des années», a déclaré Bloch. «Ma seule excuse pour ne pas les reconnaître, c'est que j'ai déjà ramassé des vertèbres de serpents. Et j'ai dit: 'Ce ne peut pas être une vertèbre de serpent.' C'est comme si quelqu'un me tendait un crâne de souris de la taille d'un rhinocéros et me dit: "C'est une souris". Ce n'est tout simplement pas possible.
Sauf que, apparemment, ça l'était. «J'avais besoin de savoir quelle était la taille du serpent, alors j'ai appelé le seul gars au monde qui serait capable de me le dire», a déclaré Bloch. C'était Jason Head, qui travaillait alors à l'Université de Toronto. Ils s'étaient rencontrés au début des années 90, alors que Bloch était étudiant de troisième cycle à l'Université du Michigan et Head, un étudiant de premier cycle.
Bloch a rassemblé "tout un tas" d'échantillons d'os, les a emportés dans son bureau et a appelé Head pour un ordinateur iChat. Il leva une vertèbre pour que Head puisse la voir. Était-ce un serpent?
«J'achète mon billet ce soir», a déclaré Head.
Head passa plusieurs jours à Gainesville avec les chercheurs de Cerrejón. Ils se sont concentrés sur les vertèbres de deux serpents fossiles différents. Head remarqua immédiatement que la créature avait une épine en forme de T et que les os présentaient un certain nombre de caractéristiques propres aux serpents «boid» - la lignée comprenant des boa constrictors et des anacondas.
Les deux espèces sont communes en Amérique du Sud aujourd'hui. Les boas peuvent mesurer jusqu'à 14 pieds de long et peser jusqu'à 100 livres. Anacondas peut dépasser 20 pieds et peser plus de 500 livres. Les os du serpent de Cerrejón suggèrent qu'il était étroitement lié aux boas, mais l'environnement de Cerrejón offrait un mode de vie plus proche de celui de l'anaconda sud-américain moderne, un habitant de l'eau à l'aise dans les rivières et les marécages à la vitesse rapide. Et même si les anacondas sont gros, ces serpents étaient beaucoup plus gros.
De quelle taille? Le problème de la taille des serpents anciens est que vous n’avez jamais toute l’épine dans une rangée parfaitement articulée. Vous obtenez des os individuels, peut-être par paires et parfois trois ensemble. Et à moins que vous ne puissiez placer les vertèbres individuellement dans leur position correcte le long de la colonne vertébrale, vous ne pouvez pas connaître la longueur de l'animal.
Depuis deux ans, le paleontologue de l’Université de l’Indiana, P. David Polly, construit un modèle mathématique d’une colonne vertébrale de serpent basé sur des espèces vivantes. Comme l'a expliqué Polly, les vertèbres des serpents sont "jolies et compliquées, et certaines caractéristiques sont communes à tous les serpents".
En examinant ces articulations, ces arêtes et ces boutons, et en décrivant chaque vertèbre comme un ensemble de points de coordonnées sur un graphique, Head et Polly ont créé un modèle pour tous les serpents. Au fil de l'évolution, «les serpents grossissent en ajoutant plus de vertèbres», a déclaré Head, et il peut y avoir jusqu'à 300 vertèbres dans la colonne vertébrale d'un python, d'un boa ou d'un anaconda moderne. "Mais les plus gros ont plus de vertèbres jusqu'à un certain point, puis les vertèbres grossissent tout simplement."
Après avoir défini les coordonnées de chaque vertèbre de Titanoboa, Head et Polly ont utilisé le modèle pour les positionner dans le bon emplacement de la colonne vertébrale et déterminer la longueur de Titanoboa . L’équipe a publié ses premiers résultats dans Nature début 2009, indiquant que Titanoboa se situait entre 42 et 49 pieds long, avec un poids moyen de 2500 livres. Les vertèbres de Cerrejón étaient toutes de taille comparable, même si elles provenaient d'animaux différents. Avec Titanoboa, la règle était énorme, pas l'exception.
L'équipe de Cerrejón avait découvert ce qui semblait être un monstre primitif authentique. Titanoboa était aussi long qu'un autobus scolaire et pesait autant qu'un petit rhinocéros. Mis à part les vertèbres de style boid, cependant, c'était à peu près tout ce qu'on pouvait dire de la créature au début.
La découverte l'année dernière du crâne de Titanoboa a été essentielle pour faire avancer la recherche. «Ce n'est pas beau, mais c'est un crâne de serpent et il n'y en a pas beaucoup», a déclaré Bloch. “Quand nous sommes descendus à Cerrejón, nous nous sommes dit:" Eh bien, dans le ciel, on trouvera un crâne de Titanoboa - "
«… Et ensuite nous l'avons fait», a ajouté Head.
Ils étaient assis côte à côte dans le bureau de Bloch à Gainesville, devant deux microscopes. Le processus d'évaluation des nouveaux os d'un fossile comme Titanoboa est fastidieux et répétitif. Ils comparaient les contours des os du crâne avec des crânes de boa, d'anaconda et de python des plus raffinés conservés dans les collections de serpents de l'université.
Bloch et Head voulaient déterminer si leur première analyse - que Titanoboa était plus boa qu'anaconda - allait tenir. Des fragments d’os de la mâchoire suggèrent que la bouche et la tête de Titanoboa auraient pu faire plus de deux pieds de long. Un quadrilatère - un os charnière reliant la mâchoire inférieure au crâne - a permis à l’arrière de la mâchoire inférieure de s’étendre derrière le cerveau de Titanoboa . Sa bouche pourrait «s'ouvrir grand et grand ouvert», a déclaré Head.
Il y avait au moins une incohérence, cependant. En examinant le nombre de trous dans les fragments de mâchoire, Bloch et Head ont conclu que Titanoboa avait des dents plus serrées que les boas modernes. «Est-ce plus un mangeur de poisson spécialisé?» Demanda Head. "Si vous avez beaucoup de dents, il est plus facile de prendre un poisson glissant et écailleux."
En ce qui concerne Titanoboa, cependant, cela n'avait probablement aucune importance. Les crocs et les tortues mangeaient sans aucun doute du poisson, mais Titanoboa se situait au sommet de la chaîne alimentaire. Il pouvait manger du poisson, mais aussi des crocs et des tortues. «Certains serpents, en particulier les anacondas, peuvent manger et mangent des crocodiliens, a déclaré Head. "Quoi qu'il en soit, ne serait-il pas étrange que, au lieu d'un monstre, il ne s'agisse que d'un gros serpent paresseux qui s'accroche au fond pour attraper un poisson alors qu'il nage?"
Bloch éclata de rire. "Je ne pense pas."
Finalement, ils ont convenu que le crâne de Titanoboa était différent de celui des autres boas, mais ils n’ont pas pu déterminer si l’animal éteint était plus étroitement apparenté à un boa ou à un anaconda.
La taille du serpent a immédiatement amené à s'interroger sur la manière dont il était devenu si gros et sur ce dont il avait besoin pour survivre. L'équipe de Cerrejón a conclu en 2009 que Titanoboa devait avoir vécu dans un climat dont la température ambiante moyenne se situait entre 86 et 93 degrés Fahrenheit, soit nettement plus que la moyenne la plus élevée des forêts tropicales actuelles, qui est de 82 degrés.
Head a reconnu que cette affirmation "a été extrêmement controversée".
Au cours des dernières années, les chercheurs de Titanoboa et d’autres experts ont tenté de comprendre et de modéliser le climat dans lequel vivait le serpent géant. Il ya eu des désaccords sur la meilleure façon d’estimer la température il ya 58 millions d’années.
Titanoboa était un animal à sang froid dont la température corporelle dépendait de celle de son habitat. Les reptiles peuvent grossir dans les climats chauds, où ils peuvent absorber suffisamment d'énergie pour maintenir un taux métabolique nécessaire. C'est pourquoi les insectes, les reptiles et les amphibiens ont tendance à être plus grands sous les tropiques que dans la zone tempérée. Dans cette vue, la chaleur extraordinaire est ce qui fait du serpent un titan. Le même principe expliquerait pourquoi les anciennes tortues et poissons-poumons de Cerrejón étaient, comme Titanoboa, beaucoup plus grands que leurs parents modernes.
La relation entre la masse corporelle à sang froid et la température ambiante a fait l’objet d’une étude réalisée en 2005 par des chercheurs de l’Institut de physique nucléaire de Saint-Pétersbourg, en Russie. En examinant la taille des espèces à différentes températures ambiantes différentes, Anastassia Makarieva et ses collègues ont calculé la manière dont les fossiles pourraient être utilisés pour estimer les températures dans un passé lointain.
Head et Bloch ont utilisé les données russes, ainsi que des informations sur les anacondas actuels et leur habitat amazonien, pour conclure que Titanoboa aurait eu besoin de températures étonnamment chaudes pour survivre dans l'ancien Cerrejón.
Plusieurs chercheurs sont toutefois en désaccord avec leur conclusion. La paléoclimatologue Kale Sniderman, de l'Université de Melbourne en Australie, est sceptique quant à l'approche de Makarieva. Il a noté qu'un ancien lézard d'Australie tempérée avait une longueur d'au moins 16, 5 pieds. L’application de ce modèle à ce fossile prédit que les lézards vivant actuellement dans les régions tropicales devraient être capables d’atteindre 33 pieds. Dans une autre critique, Mark Denny, spécialiste de la biomécanique à Stanford, explique que les chercheurs de Titanoboa l' ont rétrogradé: le serpent était si gros et produisait une chaleur métabolique telle que la température ambiante devait être de quatre à six degrés plus froide que l'estimation de l'équipe, ou le serpent aurait surchauffé.
Head, Bloch, Polly et Jaramillo ont défendu l'approche de l'équipe, mais ils reconnaissent que leur estimation initiale était peut-être un peu élevée. Des données récentes dérivées d'échantillons de carottes marines à proximité ont suggéré des températures plus proches de 82 à 88 degrés. Malgré tout, ont-ils déclaré, la forêt de Titanoboa était beaucoup plus chaude que les forêts tropicales d’aujourd’hui.
Les analyses des feuilles fossilisées de cette forêt confirment l’idée qu’elle était étouffante. Jaramillo et Herrera ont étudié les isotopes de carbone dans les feuilles et la densité des pores permettant à l'eau d'entrer et de sortir. Ils ont calculé que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère étaient 50% plus élevés qu'aujourd'hui, ce qui aurait conduit à des températures élevées sur la terre ferme. Cela concorde avec les estimations d'autres techniques selon lesquelles la température moyenne était d'au moins 82, 5 degrés et probablement beaucoup plus élevée.
La température a des conséquences sur la survie des espèces sous les tropiques et sur leur survie à mesure que le climat change. La contamination rapide de l'atmosphère terrestre par des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone est en train de provoquer le réchauffement climatique, un phénomène qui, s'il n'est pas maîtrisé, peut provoquer la mort massive des espèces qui ne peuvent pas supporter la chaleur.
À mesure que les températures montent, les plantes devraient devenir incapables de photosynthèse correctement. «Il est difficile de déterminer quand les différents groupes d’usines seront exploités au maximum», a déclaré Wing. "Quand une plante ne peut pas perdre de la chaleur, elle finit par mourir."
Jaramillo a déclaré: «À l’époque de Titanoboa, nous trouvons une forêt très productive, avec beaucoup de biomasse.» Si Titanoboa et son écosystème luxuriant étaient en harmonie à des températures élevées, le réchauffement climatique ne provoquerait pas de catastrophe écologique - du moins pour des plantes. «Peut-être que les usines modernes ont la capacité de faire face», a déclaré Jaramillo.
Jaramillo et les autres membres de l'équipe Titanoboa soulignent toutefois qu'il est beaucoup plus facile de faire face au changement climatique si vous avez des millions d'années pour vous adapter à la tendance au réchauffement. Les climatologues définissent le rythme de l’effet de serre actuel, voire même 2 000 ans, tout en l’ajustant dans 200 ans.
Les paléontologues retourneront à Cerrejón cette année pour chercher plus de fossiles, plus d'espèces et davantage de preuves de ce que fut le monde près de l'équateur il y a 58 millions d'années.
"La chose la plus difficile à savoir sur le passé", a déclaré Wing, "est sa différence."
