En 1839, personne ne savait à quoi ressemblaient les traces de dinosaures. En fait, le mot «dinosaure» n’existait même pas encore - ce terme aurait été inventé par l’anatomiste britannique Richard Owen en 1842. Il n’était donc pas étonnant que les traces désormais reconnaissables comme appartenant à des dinosaures étaient autrefois attribuées à des oiseaux prodigieux et à d’autres créatures.
Edward Hitchcock, géologue et théologien de la Nouvelle-Angleterre, a entrepris l'étude des traces de dinosaures en Amérique du Nord grâce à l'abondance de traces de fossiles découvertes dans la vallée du Connecticut. Les gens connaissaient ces pistes depuis longtemps - la tribu amérindienne des Lenape avait même des légendes à leur sujet - mais ce n’est qu’au milieu des années 1830 qu’ils ont été examinés de près par des naturalistes qui voulaient savoir comment ils étaient fabriqués sorte d'animaux qu'ils représentaient. Mais Hitchcock et d'autres naturalistes américains n'étaient pas les seuls intéressés par ces impressions fossiles.
En 1839, alors que Hitchcock réfléchissait à ses traces depuis la Nouvelle-Angleterre, le géologue allemand Carl Degenhardt découvrit ce qui semblait être de grandes empreintes d'oiseaux laissées dans le grès rouge d'une chaîne de montagnes colombienne. Aucune illustration des traces n'a jamais été publiée, mais étant donné que les traces des dinosaures étaient souvent confondues avec les empreintes de pas de grands oiseaux, il semble probable que Degenhardt ait réellement trouvé les traces laissées par les dinosaures. Selon le paléontologue et historien Eric Buffetaut, il s’agissait probablement des premières traces enregistrées de dinosaures trouvées en Amérique du Sud.
Malgré l'importance de la découverte de Degenhardt, cependant, la nouvelle de sa découverte disparut rapidement. Buffetaut a émis l’hypothèse que les raisons en étaient liées à la manière dont la découverte avait été communiquée. Une description de la découverte avait été incluse dans le rapport d'un journal géographique plutôt que géologique et dans un texte de journal plus récent sur la découverte, qui avait placé par erreur les traces au Mexique plutôt qu'en Colombie. La découverte de Degenhardt est restée obscure grâce à ces bizarreries de publication: il a fallu plus d'un siècle et demi pour avoir des nouvelles des morceaux qu'il a découverts avant d'être redécouverts.
Références:
Buffetaut, E. 2000. Un épisode oublié de l'histoire de l'ichnologie des dinosaures: le rapport de Carl Degenhardt sur la première découverte d'empreintes de fossiles en Amérique du Sud (Colombie 1839). Bulletin de la société géologique de France, 171 (1): 137-140
