Il y a environ 40 000 ans, les Néandertaliens ont commencé à disparaître d'Europe, mais la raison pour laquelle ils ont disparu est un mystère. Certains paléoarchéologues ont émis l'hypothèse qu'il était possible qu'ils ne puissent simplement pas se reproduire assez rapidement pour suivre le rythme de la venue des humains modernes en Europe à cette époque. D'autres suggèrent que les humains modernes ont massacré toutes les bandes de Neanderthal qu'ils ont rencontrés ou les ont infectés avec de nouvelles maladies. Et certains suggèrent qu'une catastrophe environnementale, telle qu'une éruption volcanique en Europe, a tué de nombreuses plantes et animaux.
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Les chercheurs ont proposé cette semaine une nouvelle hypothèse suggérant que nos frères bipèdes n'étaient pas équipés pour résister à une vague de froid qui a accompagné deux longues périodes de changement climatique prolongé intervenues au moment du déclin de l'espèce, Malcolm Ritter à la Rapports de presse associés .
Pour étudier le climat de l’Europe centrale à l’époque des Néandertaliens, les chercheurs ont étudié les stalagmites dans deux grottes roumaines. Selon un communiqué de presse, comme les arbres, les stalagmites développent de nouvelles couches chaque année. La température influence la taille et la composition chimique des couches de carbonate de calcium. Chaque couche comprend des données isotopiques sur les précipitations, des bactéries du sol qui révèlent la fertilité de la terre et d'autres informations pouvant aider à créer un enregistrement climatique annuel détaillé. Dans ce cas, les formations de grottes ont fourni l'enregistrement le plus détaillé du changement climatique en Europe disponible à ce jour.
Ritter rapporte que les nouveaux registres paléoclimatiques montrent qu'une période particulièrement froide et sèche a commencé il y a environ 44 000 ans et a duré 1 000 ans. Une autre période sèche et froide a commencé, il y a 40 800 ans, durant environ 600 ans. Il faisait suffisamment froid pour que les températures moyennes chutent en dessous de zéro, créant ainsi du pergélisol toute l'année.
Ces perturbations climatiques correspondent aux archives archéologiques, qui montrent que les Néandertaliens ont commencé à disparaître simultanément de la vallée du Danube et de la France, cœur de leur territoire, alors que les premiers signes de l’homme moderne commencent à apparaître. L'article est publié dans le compte rendu de la Revue de la National Academy of Science .
«Depuis de nombreuses années, nous nous demandons ce qui aurait pu causer leur disparition. Ont-ils été poussés «au-delà» par l'arrivée d'humains modernes ou d'autres facteurs ont-ils été impliqués? », Écrit le co-auteur Vasile Ersek de l'université de Northumbria en Angleterre. "Notre étude suggère que le changement climatique pourrait avoir joué un rôle important dans l'extinction de l'homme de Néandertal."
La double dose de temps extrêmement froid a probablement radicalement changé l'environnement, transformant les forêts claires de l'Europe centrale en steppes de type arctique, rapporte Ariel David à Haaretz . Les premiers humains dotés de stratégies plus adaptables se sont probablement déplacés vers l'ancien territoire de Néandertal et n'ont pas activement tué l'espèce.
«Il semble que nous ne nous en tirions pas», a déclaré l'auteur principal Michael Staubwasser de l'Université de Cologne, en Allemagne.
Les chercheurs ne suggèrent pas nécessairement que les humains modernes n’ont pas participé à la fin des Néandertaliens. Il existe des preuves de violences entre les espèces. Mais David rapporte qu'en 2014, les derniers os connus de Neanderthal ont été remodelés et trouvés âgés de 40 000 ans et non de 30 000 ans comme on le croyait auparavant.
Ainsi, au lieu de disposer de 15 000 ans pour vaincre et exterminer les Nenderthals, les humains, qui sont entrés en Europe il y a 45 000 ans seulement, n'ont eu que quelques milliers d'années pour entrer en contact et éliminer l'espèce. Ce scénario est peu probable, ce qui signifie qu'un autre facteur, comme le changement climatique, a probablement également contribué à réduire le nombre d'hommes de Néandertal.
Il est possible que la population de Neandertal se soit effondrée pendant cette première période de froid. Lorsque le second événement est survenu, les petites bandes restantes de Néandertaliens ont probablement été absorbées par des populations humaines, comme en témoigne l'ADN de Néandertal dans le génome de l'homme moderne.
Alors, pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu au cours de ces changements climatiques alors que les humains modernes ont survécu? Les chercheurs suggèrent que, parce que les Néandertaliens avaient fortement recours aux protéines de gros gibier, ils avaient du mal à s’adapter lorsque les changements climatiques avaient des répercussions sur les populations de ces animaux. Homo sapiens, en revanche, était plus adaptatif, mangeant une variété de plantes, de poissons et de viande, ce qui signifiait qu'ils pourraient survivre dans la steppe froide.
Rick Potts, spécialiste des origines humaines au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, a déclaré à Ritter que le document suggère une dynamique différente entre les humains et nos proches cousins. «Comme il a été dit auparavant, notre espèce n'a pas surpassé les Néandertaliens», dit-il. «Nous les avons simplement dépassés. Le nouveau document offre beaucoup à réfléchir sur la façon dont cela s'est passé. "
Tout le monde n'est pas convaincu par la recherche. Israël Hershkovitz, anthropologue physique à l'Université de Tel Aviv, dit à David que les hommes de Neandertal avaient subi de nombreuses crises de froid avant celles d'il y a 45 000 ans. Il s'interroge également sur le fait que les données climatiques provenant de grottes en Roumanie peuvent représenter avec exactitude l'ensemble de l'Europe, affirmant qu'il est prouvé que d'autres régions du continent ont connu un climat tempéré au cours de la même période.
Cependant, les chercheurs soulignent que les vagues de froid n'ont pas seulement affecté les Néandertaliens. Ils ont continué à se dégager des humains modernes après la disparition des Néandertaliens; chaque fois qu’une culture d’anciens humains disparaissait face aux changements climatiques, une autre culture les remplaçait lorsque le monde se réchauffait.
