Le siècle dernier a été brutal pour les tortues de mer de toutes les espèces. Les aménagements de plages ont détruit les sites de nidification des reptiles marins géants, la pollution et le réchauffement des eaux les ont rendus malades, les filets de pêche les ont capturés et la récolte à l'échelle industrielle pour nourrir les populations a provoqué la destruction de leurs populations. Mais il y a enfin de bonnes nouvelles en ce qui concerne les tortues marines. Hier, la NOAA Fisheries et le US Fish & Wildlife Service ont annoncé qu'ils avaient dégradé les populations de tortues vertes, Chelonia mydas, en Floride et au Mexique, de menacées ou en voie de disparition.
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C'est une victoire supplémentaire pour les tortues, qui étaient encore transformées en soupe en conserve dans les Florida Keys jusqu'au début des années 1970. Mais depuis leur inscription sur la liste des espèces menacées d’extinction en 1978, les populations reproductrices de la Floride et du Mexique ont rebondi en raison de la protection des sites de nidification, des interdictions de capture des tortues et des efforts visant à réduire les «prises accessoires» lorsque les tortues sont capturées dans des filets de pêche. Selon la NOAA, la population nicheuse en Floride est passée de juste une poignée à la fin des années 1970 à 2 250 femelles nicheuses lors du dernier recensement.
Les agences ont également annoncé un nouveau plan pour aider à récupérer les tortues de mer vertes dans le monde entier. Ils divisent l'habitat global des tortues en onze sections, ce qui permet aux défenseurs de l'environnement de mettre en œuvre divers plans de gestion. Dans huit de ces sections, les tortues sont répertoriées comme menacées. Selon Discovery News, les tortues figureront sur la liste des espèces en voie de disparition dans la Méditerranée, le Pacifique Sud central et le Pacifique Ouest central.
«Les efforts de conservation et de gestion déployés avec succès en Floride et le long de la côte pacifique du Mexique constituent une feuille de route pour la poursuite des stratégies de rétablissement des populations de tortues vertes dans le monde», a déclaré Eileen Sobeck, administratrice adjointe des pêches de la NOAA dans le communiqué.
Néanmoins, les 600 000 tortues vertes femelles nicheuses du monde entier doivent faire face à de nombreux défis. Les filets de pêche restent un problème, tout comme les braconniers d'œufs dans certaines régions. Une maladie virale appelée fibropapillomatose provoque des tumeurs chez certaines jeunes tortues dans les eaux chaudes. Et l'élévation du niveau de la mer peut affecter l'habitat de nidification. Compte tenu de tous les défis qui restent à relever pour les tortues vertes, adapter les stratégies de gestion à de petits groupes les aidera à cibler les problèmes spécifiques auxquels chaque population est confrontée, explique Sobeck dans son communiqué.
«Les côtes de la Floride sont nuls pour l’élévation du niveau de la mer», a déclaré Jenny Staletovich, directrice du Centre pour la diversité biologique en Floride, au Miami Herald . «Le pays nous demande de planifier et de gérer avec soin la tortues de mer qui nichent.
Néanmoins, les nouvelles sont les bienvenues dans le monde sinistre de la conservation des océans. «Le rétablissement indéniable de la plupart des populations de tortues de mer vertes crée un endroit porteur d'espoir dans nos océans en mutation», déclare Catherine Kilduff, avocate du programme Océans du Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué de presse. «Cet exemple de réussite montre que la Loi sur les espèces en voie de disparition est efficace et constitue un filet de sécurité essentiel pour les espèces sauvages en voie de disparition.»
