Le corail lui-même n'est pas coloré. Il tire ses teintes d'une espèce particulière d'algue, appelée zooxanthelle, qui vit dans ses tissus et se nourrit des déchets métaboliques du corail. En contrepartie, les algues produisent des sucres et des acides aminés que le polype corallien mange comme aliment.
Lorsque le corail est stressé par des événements tels qu'une élévation de la température de l'eau, il rejette ses compagnons colorés d'algues, devenant blanc à la suite d'un processus appelé blanchiment. Mais comment cela se produit n'est pas bien compris. Donc, pour le savoir, une équipe de chercheurs de l’Université de Technologie du Queensland a mis ce processus en action en utilisant une vidéo accélérée.
Les chercheurs ont étudié une espèce de corail solitaire, Heliofungia actiniformis, considérée comme étant assez résistante dans des conditions difficiles. Ils ont placé le corail dans un aquarium de 10 litres, puis ont chauffé l’eau de 12 à 15 degrés Celsius sur une période de 12 heures pour imiter le réchauffement des mers. Et laissez leurs caméras tourner pour enregistrer tout le processus de blanchiment.
La vidéo en accéléré qui en a résulté a révélé pour la première fois à quel point le corail se débarrasse des algues. En utilisant «l'inflation du pouls», le corail gonfle à 340% de sa taille normale, puis se contracte violemment, forçant les algues à sortir des ouvertures orales des coraux.
«Ce qui est vraiment intéressant, c’est la rapidité et la violence avec lesquelles le corail a expulsé avec force ses symbiotes [algues], a déclaré un des chercheurs, Brett Lewis, dans un communiqué de presse: augmenter la température de l'eau du système. "
«C'est comme si vous et moi toussions ou éternuions lorsque nous attrapons un rhume», raconte Lewis à Pallavi Singhal au Sydney Morning Herald. "C'est un symptôme de quelque chose d'autre, nous essayons d'atténuer ou de supprimer ce qui le cause."
Lewis explique que lorsque l'eau augmente en température, les algues, qui produisent environ 95% de la nourriture du corail, arrêtent correctement la photosynthèse. Ils s'oxydent et deviennent toxiques pour le corail, c'est pourquoi les polypes les éjectent. Les chercheurs soupçonnent que H. actiniformis rejette les zooxanthelles plus rapidement que les autres espèces de coraux, ce qui pourrait expliquer pourquoi il a tendance à mieux survivre lorsque la température de la mer augmente.
Il est important d’apprendre davantage sur le blanchiment alors que l’Australie et d’autres pays luttent pour protéger leurs récifs. Plus tôt cette année, un blanchissement important a affecté 55% des récifs de la partie nord de la Grande barrière de corail. Un événement mondial sur le blanchiment qui a débuté l’année dernière a eu un impact sur les récifs à Hawaii, dans l’océan Indien et dans les Caraïbes.
