Un des aspects les plus distinctifs de la grenouille túngara - un petit amphibien originaire d’Amérique centrale - est l’appel étrange que les hommes utilisent pour attirer les femelles alors qu’elles sont assises dans des étangs peu profonds au fond de la forêt la nuit.
Contenu connexe
- Les chirps des grenouilles Coqui pourraient être de plus en plus courts et plus hauts à mesure que le climat se réchauffe
"Ils produisent deux types d'appels: un simple et un complexe", explique Rachel Page, chercheuse à l'Institut de recherches tropicales Smithsonian au Panama, qui étudie l'espèce depuis plusieurs années. "Le principal est ce son gémissant, puis ils compliquent les choses en ajoutant ces bruits de" chuck ". Un gémissement est nécessaire et suffisant pour faire venir une femme, mais les mandrins rendent l'appel plus attrayant."
Les mandrins sont l'équivalent du plumage d'un paon pour un grenouille mâle amoureux: sa façon de convaincre une femme séduisante de le choisir, de partir dans un endroit isolé pour créer un nid d'accouplement en mousse et de commencer à fonder une famille.
Mais récemment, Page et d'autres chercheurs de STRI ont découvert que ces mandrins attirent également une certaine attention non désirée. Comme ils l'ont documenté dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, les appels laissent derrière eux une traînée de preuves matérielle dans l'eau - un cercle d'ondulations rayonnant - qu'une espèce de chauve-souris prédatrice peut détecter avec écholocation et utiliser pour se fixer à sa proie.
"Les grenouilles appellent aussi visiblement que possible pour avoir des compagnons", explique Page. "Mais au cours de l'appel, ils se rendent également vulnérables aux prédateurs, car les chauves-souris peuvent plus facilement localiser les appels avec des mandrins."
Pour produire un appel d'accouplement, une grenouille túngara gonfle son sac vocal. (Photo de Ryan Taylor / Université Salisbury) 
La génération de l'appel crée un cercle d'ondulations dans l'eau. (Photo de Ryan Taylor / Université Salisbury) La découverte est apparue à travers un projet dirigé par Wouter Halfwerk qui examinait les effets acoustiques et tactiles des cris des grenouilles sur les chauves-souris aux lèvres franches, ainsi que sur d’autres grenouilles en compétition pour des compagnons. Wouter a été inspiré pour étudier le sujet, a-t-il déclaré, après des conversations avec des collègues sur la capacité potentielle d'autres espèces de chauves-souris à détecter les poissons franchissant la surface de l'eau par écholocation, ce qui permettrait aux prédateurs de savoir à quel moment se lancer.
Il réalisa que les grenouilles túngara mâles perturbaient de la même manière la surface des flaques d'eau peu profondes sur le sol de la forêt lorsqu'elles téléphonaient. "Les grenouilles ont développé un gros larynx pour produire des sons très bas et très forts", a déclaré Wouter. "En outre, ils possèdent un sac vocal remarquable qui permet de recycler rapidement l'air pour les appels, et lorsque l'air circule dans le sac vocal, le mouvement crée des ondulations à la surface de l'eau."
Pour vérifier l’hypothèse selon laquelle les chauves-souris prenaient ces ondes, les chercheurs ont placé de fausses grenouilles en plastique à côté de flaques d’eau peu profondes et ont enregistré leurs enregistrements. Pour certaines des piscines, ils ont artificiellement généré des ondulations qui ressemblaient à celles faites en appelant des grenouilles; d'autres, ils sont partis encore.
Quand ils ont lancé des chauves-souris dans l’expérience, ils ont découvert qu’ils plongeaient près des grenouilles près des bassins ondulants 36, 5% plus souvent que les immobiles. Fait intéressant, cependant, quand ils remplissaient les bassins de feuilles mortes - imitant certains bassins naturels en forêt, mais coupant également le mouvement des ondulations - la préférence des chauves-souris disparaissait, indiquant que dans les bassins sales, elles ne pouvaient pas suivre les ondulations assez utilisez-les comme un signal de chasse.
Néanmoins, la capacité d'écouter les appels de grenouilles - à la fois en les entendant et en détectant les ondulations - est "très inhabituelle", a déclaré Page. "C’est la seule espèce de chauve-souris au monde connue à écouter les appels de grenouilles." Des recherches distinctes ont montré que l'espèce de chauve-souris est même capable d'interpréter le son des cris des autres grenouilles afin de déterminer s'il s'agit d'une espèce attrayante ou toxique.
Les chauves-souris accomplissent ces exploits, dit Page, avec un système auditif spécialement adapté. La plupart des chauves-souris sont principalement sensibles à leurs propres appels d'écholocalisation, mais cette espèce a une sensibilité supplémentaire à une fréquence beaucoup plus basse qui correspond aux appels de grenouilles.
Les grenouilles sont clairement conscientes que, dans certains cas, leurs appels les trahissent. "Quand ils voient des chauves-souris s'approcher, la première chose qu'ils font est d'arrêter d'appeler", a déclaré Page. "Ensuite, ils dégonflent leur sac vocal, se cachent plus bas dans l'eau et plongent enfin sous la surface et nagent loin de là." De façon problématique, cependant, les eaux qui coulent peuvent persister pendant un moment après qu’elles ont cessé d’appeler, un décalage qui oblige de nombreuses grenouilles amoureuses à se faire manger.
Les chercheurs ont également découvert que les grenouilles concurrentes étaient parfaitement conscientes des appels des mâles adjacents, en raison du son et des ondulations générées. Quand ils ont placé des grenouilles dans un étang expérimental et joué les appels d'autres hommes à un haut-parleur, ils ont constaté que les grenouilles étaient devenues compétitives - en appelant deux fois plus souvent et en ajoutant plus de mandrins à leurs appels - lorsque les appels enregistrés étaient accompagnés de rides artificielles, sonner seul. Il semble qu’une combinaison de bruit et d’ondes est nécessaire pour déclencher un instinct de compétition dans le cerveau des grenouilles qui tentent d’attirer leurs compagnons.
Pour Page, la recherche soulève des questions intéressantes sur la façon dont les chauves-souris perçoivent le monde. Jusqu'à présent, il s'agit de la seule espèce connue à écouter les appels de proies, mais d'après leur façon de détecter à la fois les sons et les ondulations de l'eau générés par les grenouilles túngara - et la capacité remarquable des chauves-souris de "voir" leur environnement par écholocation - c'est Il est fort possible que d'autres espèces de chauves-souris "voient" plus que nous ne le réalisons aussi.
"Jusqu'à présent, il s'agit du seul type de chauve-souris que nous connaissions qui puisse entrer dans cette catégorie, " dit-elle. "Mais je continue à me demander s'il y en a plus à trouver."
