La classe de cinquième année au centre-ville de Medellin était différente de toutes celles que j'avais jamais vues. Devant la jeune enseignante, environ 13 hommes âgés de 20 à 30 ans étaient assis, tous d'anciens soldats de la guérilla ou des paramilitaires dans le conflit de longue date en Colombie. Dans le cadre des accords de paix, ils ont rendu leurs armes au gouvernement en échange d'une amnistie et d'une éducation.
"Que comptez-vous faire quand vous aurez fini vos études?" Je demande à la classe.
"Quoi, quand je serai grand?" dit un homme d'environ 30 ans, au rire général. Il a expliqué qu'il suivait des cours de menuiserie le week-end. "Après être sorti d'ici, j'espère être quelqu'un dans la vie."
Les statistiques montrent que plus de 80% des soldats démobilisés à Medellin n'ont jamais terminé leurs études secondaires. Environ 10% sont analphabètes, et beaucoup n’ont jamais eu envie de rejoindre des groupes armés illégaux. Environ la moitié des soldats démobilisés de Medellin ont déclaré être entrés dans des groupes armés illégaux, soit par nécessité économique, soit en raison de menaces de mort. Avec peu de possibilités de travail et de vie dans des zones où la violence était quotidienne, ils se sont engagés pour une nourriture stable et la protection d'un groupe armé.
Lorsque le gouvernement a signé à la fin de 2003 des accords qui démobilisaient un grand nombre des soldats des groupes armés illégaux de Medellin, il était confronté au problème de savoir quoi faire avec des milliers de jeunes hommes non qualifiés et sans éducation. Pour les empêcher d'entrer directement dans des gangs, le gouvernement a offert aux soldats démobilisés un moyen de sortir. Ils reçoivent un salaire mensuel du gouvernement pour terminer leurs études, terminer une année tous les trois mois, assister à des ateliers qui enseignent le travail et les aptitudes à la vie quotidienne et ont également accès à une thérapie et à des conseils.
Je m'assieds pour parler à Juan Guillermo Caro, 28 ans, après sa classe de première année au Centre pour la paix et la réconciliation, où il apprend à lire et à écrire. Sa mère l'a laissé enfant dans son village rural pour rester chez une femme qu'il a payée pour couper la canne à sucre et porter des charges. Il n'a jamais eu beaucoup de temps pour aller à l'école. Il s'est inscrit dans une branche paramilitaire appelée "Grupo Occidente" en tant que jeune homme sans emploi, entendant qu'il s'agissait d'un travail régulier pour défendre la ville contre d'autres groupes violents. Mais Caro était heureux d'entendre l'appel à la démobilisation quelques mois après son début. "Ce n'est pas une vie", dit-il. "Je n'ai jamais aimé la guerre."
Le processus de paix en Colombie pourrait constituer un exemple précieux pour d'autres régions du monde confrontées à des insurrections et à des conflits civils. Jorge Gaviria, directeur du programme de paix et de réconciliation de Medellin, a déclaré que la réintégration dans la société des quelque 5 000 soldats démobilisés avec lesquels il travaillait était essentielle pour briser le cycle de la violence qui a caractérisé Medellin depuis des années.
"Nous devons leur faire une place, ouvrir nos cœurs et trouver une raison pour leur inclusion dans la société", a-t-il déclaré. "Si nous ne le faisons pas, cela se répète et se répète."
Dans le cadre du processus de réconciliation, le programme met en relation les victimes de la violence de la guerre et ses anciens auteurs. "Ce sont les mêmes que nous", dit Gaviria, en montrant les photographies de son bureau, y compris celle de jeunes hommes souriants vêtus de l'uniforme des chefs cuisinant lors d'un événement communautaire; soldats démobilisés au service des victimes. "Regardez les photos. Ils sont là, dans leur quartier, avec leurs amis, dans la vie de tous les jours, ils reviennent dans la société. Nous essayons de nous assurer qu'ils y restent."
Un gardien joue avec la fille d'un soldat démobilisé dans la pépinière du Centre pour la paix et la réconciliation de Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Une classe de cinquième année composée de paramilitaires et de guérilleros démobilisés au Centre pour la paix et la réconciliation de Medellin (Kenneth R. Fletcher) 
Juan Guillermo Caro, étudiant de première année au Centre pour la paix et la réconciliation de Medellin (Kenneth R. Fletcher) 
Une classe de cinquième année composée de soldats paramilitaires et de guérilleros démobilisés au Centre pour la paix et la réconciliation de Medellin. (Kenneth R. Fletcher)
