Note de la rédaction, le 22 juillet 2013 : Helen Thomas, qui a couvert la Maison-Blanche pendant plus de 60 ans, est décédée samedi à l'âge de 92 ans. En 2003, nous avions rendu compte de sa ténacité en tant que correspondante de la Maison-Blanche.
Le chauffeur de taxi de Washington, DC, ne parvenait pas à la localiser mais savait que la passagère, une petite femme aux cheveux noirs et courts, était quelqu'un d'important. Finalement, le chauffeur de taxi se retourna et demanda aussitôt: "N'êtes-vous pas la femme que les présidents aiment haïr?"
Helen Thomas, qui, à 82 ans, est le doyen incontesté des organes de presse de la Maison Blanche, raconte cette histoire sur elle-même. Pendant des décennies, elle a posé la première question à chaque conférence de presse présidentielle, puis a clôturé la réunion en disant: "Merci, Monsieur le Président." En tant que correspondant et chef du bureau de la Maison Blanche pour United Press International pendant près de 60 ans, Thomas a été une épouvante journalistique contre tous les présidents, de John F. Kennedy à George W. Bush. "Elle est à elle seule sous la peau de chaque président depuis JFK", a déclaré Mike McCurry, attaché de presse pendant les années Clinton. Comme Gerald Ford l'a déjà fait remarquer, Thomas pratique un "mélange équilibré de journalisme et d'acupuncture". Jacqueline Kennedy était moins subtile: elle se référait à Thomas et à son homologue à Associated Press comme "les harpies".
Mais l’histoire a un moyen d’arranger des réfutations ironiques. Car la robe inaugurale de Jackie en mousseline de soie blanc cassé réside maintenant dans le Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian, il en va de même pour trois des laissez-passer de presse de Thomas à la Maison Blanche, présentés dans l'exposition "Présidence américaine". "La presse limite le pouvoir présidentiel", déclare le conservateur Harry Rubenstein. "Et Helen Thomas incarne le corps de presse de la Maison Blanche."
Bob Deans, l'un des collègues de Thomas et correspondant de Cox Newspapers à la Maison Blanche: "Elle a un grand respect pour le bureau de la présidence. Mais elle n'est pas intimidée par la personne qui l'occupe temporairement." La conduite de cette relation conflictuelle épique par Thomas est sans faille, bien qu'elle ne travaille plus en dehors du box UPI à la Maison Blanche. Elle a démissionné de cette organisation en 2000, après que le service de virement a changé de propriétaire. Aujourd'hui, Thomas, qui occupe toujours son siège au premier rang dans la salle de briefing, couvre la Maison Blanche dans une colonne destinée aux journaux de Hearst. Malgré l'attribution des sièges, la plupart des places sont à gagner. "Mais personne ne siège à Helen", a déclaré Martha Joynt Kumar, professeur de sciences politiques à l'université de Towson, spécialiste des relations entre la presse et la Maison-Blanche.
Thomas continue d'assister aux briefings quotidiens la plupart des matins à la Maison Blanche et elle continue également à dénoncer les inévitables barrières entre président et presse. Lorsqu'elle s'est adressée au National Press Club en 2000, quelqu'un lui a demandé lequel des huit présidents qu'elle avait couverts avait permis le plus grand accès. "Aucun, " répondit-elle. "Ils sont tous difficiles. Une fois à la Maison Blanche, le rideau de fer tombe. Tout est classifié. La couleur des murs, ils classeraient même cela."
Mais au cours des 50 dernières années, Thomas a surmonté de nombreux obstacles: elle a été la première femme à être nommée chef de bureau à la Maison Blanche d'un important service de transmission, la première à devenir présidente de la White House Correspondents Association et la première femme membre du club Gridiron. Et elle a été la première femme à recevoir le prix Fourth Estate du National Press Club. "Je n'ai jamais aspiré à être la première", a-t-elle dit une fois. "Seulement pour être là." Mais le simple fait d’être là n’était pas une mince affaire pour une femme dans les rangs masculins du journalisme à Washington. "Helen a fait plus pour le rôle des femmes dans le journalisme", a déclaré Marlin Fitzwater, attachée de presse des présidents Ronald Reagan et George HW Bush. "Elle était juste toujours à la porte en disant: 'J'ai le droit d'être ici."
L'approche de Thomas envers son travail - premier arrivé, dernier parti, vitesse et ténacité à chaque instant - a laissé beaucoup de collègues plus jeunes dans la poussière et beaucoup d'attendrisseurs de presse. (Dans certains cas, les éclats de rire sont arrivés longtemps après les faits.) "Tous les matins, j'arrivais à la Maison Blanche et la trouvais assise sur mon crédit, attendant", se souvient Fitzwater des légendes de Thomas. "Tu devais être préparée, car elle était toujours là." Donc, aussi, pour McCurry, dont la journée de travail commençait toujours par la requête sarcastique de Thomas: "Qu'est-ce que vous avez pour moi?" La réplique standard de McCurry: "Helen! Je viens de travailler. Tout ce que j'ai pour vous, c'est un muffin et une tasse de café!"
En fin de compte, dit Thomas, tout se résume à "enthousiasme, bruit, énergie et curiosité. Vous devez continuer à demander:" Pourquoi? "
