La guerre civile en Syrie a semé le chaos dans le pays, faisant plus de 300 000 morts et plongeant plus de la moitié de la population dans le besoin d'une aide immédiate. Mais au Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA), les scientifiques ont pensé à autre chose lorsque le conflit a éclaté: comment conserver des échantillons de centaines de milliers de types de semences.
Lizzie Wade de Wired explique comment une équipe de scientifiques a réussi à sauver plus de 80% des avoirs de la banque de gènes en Syrie - un exploit qui a récemment valu à l’ICARDA le prix de l’innovation Gregor Mendel. Wade rapporte que l'ICARDA est l'une des 11 banques de gènes de ce type dans le monde et que, à l'instar d'autres banques, elle avait pour mission d'aider à préserver les semences utilisées par les sélectionneurs de plantes et les scientifiques du monde entier. L'ICARDA se concentre sur les cultures cultivées dans des zones traditionnellement arides telles que la Syrie, en aidant à préserver les gènes qui contribuent à promouvoir le développement agricole dans les zones sèches. La banque de gènes ouvre régulièrement sa collection, note Wade, afin que les agriculteurs puissent utiliser les semences pour reproduire les caractéristiques recherchées dans les cultures modernes et que les scientifiques puissent les étudier.
Mais lorsque la guerre a éclaté en Syrie, la banque de semences a dû faire face à un défi pour son existence même. Wade rapporte que l'inquiétude n'était pas autant liée aux bombes ou aux armes à feu (bien que celles-ci fussent inquiétantes également) à la possibilité d'une panne d'électricité qui détruirait les graines délicates, qui étaient stockées dans des chambres froides dans tout le bâtiment. "Heureusement", écrit Wade, "l'installation se préparait à sa destruction depuis le premier jour".
L’équipe ICARDA ne s’est pas uniquement appuyée sur ses sauvegardes (semences envoyées à d’autres banques de gènes, au cas où), elle a également chassé des semences hors du pays, en s’appuyant sur des connexions étrangères pour s’assurer qu’elles parviendraient à traverser les frontières de la Syrie en toute sécurité. Selon M. Wade, même après avoir conseillé à l'équipe de quitter le pays, 50 membres sont restés pour pouvoir envoyer autant d'échantillons que possible en Norvège.
Maintenant, dit Wade, les banques de gènes du monde entier tentent de régénérer les cultures renvoyées de Syrie en plantant des échantillons afin de garantir leur viabilité. C'était un pari risqué - de plus en plus de scientifiques et d'archéologues se lancent dans la bataille pour préserver les richesses scientifiques et culturelles de la Syrie. Et, rapporte Wade, l'appel rapproché est considéré comme une opportunité d'améliorer le fonctionnement des banques de semences afin que le trésor ne soit plus menacé à l'avenir:
Les banques de gènes ne sont pas des trésors isolés et ne doivent pas être traitées comme telles. Leur puissance provient des liens qui les unissent et du réseau mondial de ressources génétiques créées par ces liens.
