En septembre 1950, Oliver Brown a conduit sa jeune fille à l'école de son quartier à Topeka, au Kansas. Cependant, lorsqu'il a tenté de l'inscrire à la Sumner School, une école entièrement blanche, une place lui a été refusée car elle était noire. Le rejet a déclenché l'un des procès les plus célèbres de l'histoire des États-Unis, Brown c. Board of Education de Topeka (Kansas). La décision de la Cour suprême de 1954 qui a suivi a invalidé la norme «séparée mais égale» vieille de cinquante ans, inaugurant une ère de déségrégation scolaire. Dimanche, Linda Brown, la petite fille au centre de cette décision monumentale, est décédée à Topeka à l'âge de 75 ans, a déclaré Neil Genzlinger au New York Times .
Topeka, la capitale de l'État, comptait environ 80 000 habitants au début des années 1950, selon l'exposition de Smithsonian sur l'exposition Brown v. Board du Musée national de l'histoire américaine. Environ 80% de la population était noire et, bien que les transports fussent intégrés dans les bus et les chemins de fer, la plupart des espaces publics, tels que les hôtels et les restaurants, restaient séparés.
Oliver Brown et les autres membres de la communauté noire de Topeka en avaient marre. «Mon père ressemblait à beaucoup d'autres parents noirs ici à Topeka à cette époque», a expliqué Brown dans le documentaire de 1985 Eyes on the Prize, qui rapporte CNN. «Ils ne s'inquiétaient pas de la qualité de l'éducation que leurs enfants recevaient, mais de la distance, voire de la distance, que l'enfant devait parcourir pour recevoir une éducation.»
En se voyant refuser l’entrée de son école élémentaire publique locale, située à seulement sept rues de chez elle, Linda a été forcée de traverser une zone dangereuse pour se rendre à un arrêt de bus où «elle a souvent dû attendre à travers le froid, la pluie et la neige "afin de fréquenter une autre école à 21 pâtés de maisons, comme son père l'a déclaré plus tard.
Les Browns sont devenues l'une des 13 familles Topeka choisies par l'Association nationale pour l'avancement des couleurs pour servir de cas types permettant de mettre fin aux politiques légalisées en matière de discrimination raciale dans les écoles publiques. Des actions similaires ont eu lieu dans les communautés à travers le pays. Comme le rapporte Genzlinger, les instructions du NAACP à chacune des familles étaient les suivantes: «Trouvez l'école blanche la plus proche de chez vous et emmenez votre ou vos enfants et un témoin, puis tentez de vous inscrire à l'automne, puis revenez nous dire Qu'est-il arrivé."
Selon History.com, après que sa fille eut été refusée à Sumner, Oliver Brown intenta un recours collectif contre le conseil scolaire de Topeka. Cette affaire a fait son chemin devant les tribunaux, avec d'autres affaires pilotes. Enfin, en 1952, l’affaire Brown et quatre autres affaires du Delaware, de Virginie, de Caroline du Sud et de Washington, ont été fusionnées dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka, qui a été entendue par la Cour suprême. (Auparavant, les juridictions inférieures s'étaient prononcées en faveur des commissions scolaires, conformément à la décision «séparée mais égale» de l'affaire Plessy v. Feguson de la Cour suprême de 1896 , qui légitimait la ségrégation de Jim Crow.)
Lorsque la Cour suprême s'est prononcée en faveur des plaignants en 1954, l'affaire a mis fin légalement à l'ère de la ségrégation "séparée mais égale". Mais la réalité était bien différente pour les personnes sur le terrain. Partout au pays, les conseils scolaires et les États ont tenté divers stratagèmes pour se soustraire aux ordonnances de ségrégation. Certains domaines ont tout simplement ignoré le mandat. Cela a conduit à certains des incidents les plus célèbres de l'ère des droits civiques, y compris la confrontation à Little Rock Central High en Arkansas, lorsqu'un groupe d'élèves noirs de lycée, surnommé plus tard «Little Rock Nine», ont été empêchés d'entrer dans le bâtiment. par la Garde nationale, que le gouverneur de l'Arkansas, Orval Faubus, a appelé au mépris de la décision de la Cour suprême. Plus tard, les troupes fédérales envoyées par le président Eisenhower ont escorté les enfants à l'école.
En 1963 encore, le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, et les troupes de l’État bloquèrent physiquement l’entrée de la salle d’inscription de l’Université de l’Alabama afin d’empêcher deux étudiants noirs de s’inscrire. Eux aussi ont dû se retirer lorsque les troupes de la Garde nationale fédérale ont été déployées.
Harry R. Rubenstein, conservateur d'histoire politique au Musée national d'histoire américaine, a déclaré que les États-Unis étaient un endroit différent de Brown. "Il est difficile pour les gens de comprendre ce que signifie vivre dans une société où la ségrégation est légalisée", dit-il. "Tout le poids de l'État était là pour faire respecter la ségrégation. Pour le mouvement des droits civiques, l'un des principaux problèmes était cet empêchement juridique."
Il est important de comprendre que Brown n'était pas seulement l'histoire romantique d'une famille Topeka qui luttait contre l'injustice. Comme l'explique Rubenstein, un groupe de juristes s'emploie depuis les années 1930 à créer le cas test parfait. Le mouvement était dirigé par la branche juridique de la NAACP et des membres de la faculté de droit de l'Université Howard. " Brown était la tentative d'un groupe d'avocats de renverser la ségrégation légale comme moyen de la fendre dans d'autres sphères publiques", dit-il. "Ils ont demandé:" Comment attaquez-vous ce système juridique? " L’un des moyens était de s’attaquer à la zone la plus vulnérable, à savoir le débat sur les écoles, car il était si évident qu’il ne s’agissait pas d’une séparation ou d’une égalité des chances. C’était la faille qui leur permettait d’attaquer le monde entier de la ségrégation légale. "
Linda Brown n'a jamais eu l'occasion d'assister à Sumner depuis que sa famille s'est éloignée du quartier avant la décision relative à la ségrégation. Mais Vanessa Romo de NPR rapporte qu’en 1979, elle avait plaidé en faveur de la reprise de l’affaire initiale, qui poursuivait le district scolaire pour ne pas avoir honoré son engagement de déségrégation.
Brown a grandi pour devenir un consultant en éducation et un orateur. Elle était également bénévole régulière dans son église, écrit Genzlinger dans la nécrologie de son Times, et mère de deux enfants qui, grâce en partie au militantisme de sa famille, fréquentait des écoles publiques séparées. Bien que Linda ait toujours reconnu que son père avait poussé l'affaire plus loin, elle a ensuite confié à NPR lors d'une interview qu'elle était fière du rôle qu'elle avait joué dans la décision historique.
Note du rédacteur en chef, 27 mars 2018 : Cet article a été mis à jour pour refléter le reportage de l' heure de New York selon lequel Brown était âgée de 75 ans et non de 76 ans lorsqu'elle est décédée. Selon le salon funéraire, elle serait née le 20 février 1943. D'autres sources mentionnent que sa date de naissance était le 20 février 1942.
