Selon une nouvelle étude de la revue Current Biology, les jeunes chimpanzés vivant dans un parc ougandais traitent parfois les bâtons de la même manière qu'une fillette.
Des études ont montré que les filles humaines ont tendance à jouer davantage avec des poupées et les garçons avec des véhicules jouets et de fausses armes. Les singes captifs montrent également une tendance à se diviser en fonction du sexe lorsqu'ils jouent avec des jouets stéréotypés, mais il n'y a aucune preuve que de jeunes animaux sauvages jouant avec des jouets jouent différemment selon qu'ils soient hommes ou femmes.
Les scientifiques observent et enregistrent les activités de la communauté de chimpanzés Kanyawara dans le parc national de Kibale en Ouganda depuis 14 ans. Ces chimpanzés utilisent des bâtons de quatre manières différentes: comme sondes dans des trous pouvant contenir du miel ou de l'eau; comme des armes; pendant le jeu; ou dans un comportement que les chercheurs ont nommé "porteur de bâton":
Le port du bâton consiste à tenir ou à caler des bâtons détachés. Les juvéniles portaient des morceaux d'écorce, de petites bûches ou une vigne ligneuse, avec les mains ou la bouche, sous les aisselles ou, le plus souvent, entre l'abdomen et la cuisse. Les individus portaient des bâtons pendant des périodes allant d’une minute à plus de quatre heures, au cours desquels ils se reposaient, marchaient, montaient, dormaient et mangeaient comme à leur habitude.
Les chercheurs disent que le comportement est "suggérant des jeux de poupées rudimentaires" et, comme chez l'homme, plus fréquent chez les jeunes femmes que chez les jeunes hommes. Ils pensent qu'avec le port du bâton, les jeunes chimpanzés imitent leur mère. Et contrairement aux autres comportements utilisant des bâtons, le port du bâtonnet cessait toujours lorsqu'une jeune femme avait un bébé.
Le port du bâton est rare chez les chimpanzés Kanyawara et n'a jamais été signalé ailleurs. Si le comportement est propre à cette population, explique Richard Wrangham, co-auteur de l’étude de l’Université de Harvard, "ce sera le premier cas d’une tradition maintenue chez les jeunes, comme des comptines et des jeux chez les enfants."
