Les plantes de pichet - la flore carnivore que l'on trouve partout dans le monde - sont réputées pour manger des êtres vivants, généralement de petits insectes et des araignées. Ces plantes ont parfois été observées s'attaquant à de plus gros vertébrés, mais les scientifiques pensaient qu'il s'agissait de rares occurrences. Les chercheurs canadiens ont donc été très surpris d’observer à maintes reprises des plantes de pichet grignoter des salamandres.
En août 2018, Alex Smith, biologiste à l'Université de Guelph, menait des travaux sur le terrain avec une équipe d'étudiants de premier cycle dans le parc Algonquin, en Ontario, une vaste étendue de collines, de forêts et de lacs. Smith jeta un coup d'œil dans une usine à pots, s'attendant à trouver des petits insectes en décomposition dans le liquide qui s'accumulait à l'intérieur des feuilles en forme de pichet de la plante. Au lieu de cela, «je vois une salamandre jaune tachetée juvénile», a confié Smith à CBC Radio . "Et je dis, 'WTF?'"
Smith a consulté Patrick Moldowan, écologiste à l'Université de Toronto, qui étudie la biologie de la salamandre. Moldowan a rappelé qu'une enquête menée en 2017 avait permis d'observer huit salamandres - six encore vivantes et deux mortes - à l'intérieur de plantes de pichet vivant dans une tourbière naturellement acide et sans poisson à Algonquin. Les usines de pichet ont évolué pour prospérer dans de tels environnements hostiles. Les sols de tourbière sont pauvres en éléments nutritifs tels que l'azote. Les plantes de pichet utilisent donc le nectar pour attirer les proies, qui sont piégées dans le réservoir de liquide de la plante et qui sont finalement décomposées par des enzymes digestives.
En août et septembre 2018, Moldowan a mené une enquête plus approfondie sur le site et a découvert qu'environ 20% des plantes à pichet qu'il a examinées contenaient des salamandres capturées. Au total, 35 individus ont été repérés. Certaines plantes avaient plus d'une salamandre à l'intérieur.
Dans leur dernière étude dans le journal Ecology, les chercheurs ont écrit que «la fréquence élevée des captures de salamandre dans les plantes à sachets suggère que les salamandres pourraient constituer une source substantielle d'éléments nutritifs pour les plantes à sabler». à une question de timing. Selon Sandrine Ceurstemont, de National Geographic, des études antérieures portaient généralement sur les plantes à pichet au printemps et en été. Les scientifiques à l'origine du nouveau rapport ont au contraire fait coïncider leur enquête avec la période de métamorphose lors de la transition des jeunes salamandres des milieux aquatiques vers les milieux terrestres, à la fin de l'été et au début de l'automne.
Les auteurs de l’étude supposent que, lorsque les salamandres émergent sur la terre ferme, elles prennent la décision malheureuse d’utiliser des plantes de pichet comme refuge. «Lorsque les plantes ont été approchées ou perturbées, la plupart des salamandres ont rapidement nagé jusqu'au fond du pichet et se sont étroitement dissimulées dans la tige étroite et effilée du pichet», notent les chercheurs. Mais il est également possible que les amphibiens soient attirés par les prédateurs sans prétention par les insectes qui affluent vers les plantes pour se nourrir de leur nectar. Et dans certains cas, les salamandres pourraient tomber accidentellement à l'intérieur de l'usine.
Selon l'étude, une fois piégés, il a fallu entre trois et 19 jours pour que les salamandres meurent. Divers facteurs peuvent avoir tué les animaux, notamment la noyade, la famine, les infections et même la chaleur. Les températures à l'intérieur du liquide du pichet pourraient «dépasser le maximum thermique tolérable de salamandres piégées», écrivent les chercheurs.
Selon Smith, la nouvelle étude rappelle les nombreux secrets qui pourraient être cachés dans des régions du monde de la nature, même les plus défrichées. "Cette folle découverte d'un carnivore auparavant inconnu d'une plante sur un vertébré s'est produite dans une zone relativement bien étudiée sur des plantes et des animaux relativement bien étudiés", écrit-il dans un courrier électronique.
La découverte soulève également un certain nombre de questions intrigantes que l’équipe de recherche espère examiner à l’avenir, par exemple si les plantes en pot constituent une forme importante de mortalité pour les jeunes salamandres et si les salamandres constituent une source nutritionnelle importante pour les plantes. «Cette étude et cette enquête, écrit Smith, ne sont que le début.»
