La guerre est un enfer, et pour beaucoup d'anciens combattants américains qui ont servi dans le conflit au Vietnam, le cauchemar psychologique fait rage même 40 ans après le dernier départ de Marine de Saigon. Les enquêtes psychologiques suggèrent que quelque 271 000 anciens combattants de la guerre pourraient encore souffrir du syndrome de stress post-traumatique complet. Et pour de nombreux vétérinaires, les symptômes du SSPT ne font que s'aggraver.
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«Environ 11% des anciens combattants vietnamiens, sur une période de 40 ans, continuent de souffrir de symptômes de SSPT cliniquement importants, présentant un diagnostic complet ou des caractéristiques très fortes du diagnostic qui interfèrent avec la fonction», a déclaré Charles Marmar, directeur de Le Steven & Alexandra Cohen Veterans Center du NYU Langone Medical Center.
La dernière étude fait le suivi des participants à l’Étude nationale de réadaptation des anciens combattants au Vietnam, menée dans les années 1980. Selon Marmar, co-auteur du rapport initial, le travail répond à un double objectif: évaluer les conséquences à long terme des traumatismes de guerre: «Nous le devons à la génération vietnamienne, elle a consenti un sacrifice incroyable», a-t-il déclaré. "Mais c'est aussi la voie à suivre pour la génération irakienne et afghane, et nous devons faire mieux que pour le Vietnam."
Le stress post-traumatique est peut-être un concept psychologique relativement récent, mais les historiens étudient son impact sur les soldats de la guerre de Sécession et même dans l’Assyrie ancienne vers 1300 av. J.-C. Les symptômes cliniques incluent des événements revivre à travers des cauchemars ou des retours en arrière, évitant ainsi des les événements traumatiques, les changements négatifs dans les sentiments envers soi-même et les autres et un état d'hyperexcitation qui rend difficile la concentration ou le sommeil et comprend un sentiment commun de danger imminent.
Un peu plus de 1 800 participants à l'étude initiale étaient encore en vie lorsque le suivi a été effectué entre 2012 et 2013. Étonnamment, 1 450 de ces anciens combattants ont participé à nouveau, soit près de 80% de la cohorte initiale. L'étude a évalué combien de vétérinaires vietnamiens souffraient de symptômes du SSPT dans quatre catégories: nouvelle expérience et évitement, retrait et engourdissement, contrôle de l'excitation et de l'affection et persécution ou culpabilité de la part du survivant. Les participants ont partagé leurs expériences au moyen d'un questionnaire médical autodéclaré d'une heure, d'un entretien téléphonique assisté par ordinateur d'une heure et d'un entretien téléphonique de diagnostic clinique de trois heures.
«Cela vous dit quelque chose de très profond au sujet de l'engagement de ces anciens combattants, qui ont maintenant entre la moitié et la fin des années 60 et qui voulaient toujours raconter leur histoire», a déclaré Marmar. «Il y a quelque chose de très puissant dans le tissu social de l'expérience américaine sur le Vietnam et à quel point le Vietnam était controversé, et peut-être pour ces anciens combattants le fait que beaucoup d'entre eux n'étaient pas les bienvenus à leur retour. Pour eux, il est très important de pouvoir raconter leur histoire maintenant. "
Les symptômes des anciens combattants ont été mesurés selon l'échelle du Mississippi pour le SSPT lié au combat, que Marmar appelle «peut-être la meilleure mesure jamais développée pour capturer les symptômes et les problèmes liés au SSPT en temps de guerre». Les réponses ont montré que 7, 6% avaient enregistré une diminution significative de leur SSPT symptômes au cours des dernières décennies, 16% ont eu leurs symptômes se sont considérablement aggravés. Plus d'un tiers des anciens combattants atteints de SSPT dans les zones de guerre souffrent également d'une dépression majeure, selon la recherche publiée cette semaine dans JAMA Psychiatry . Les personnes classées dans la catégorie «en amélioration ou en aggravation» subissent des sautes de 20 points, ce qui, selon Marmar, est un signe de changement significatif.
L'étude ne peut pas encore expliquer pourquoi certains anciens combattants ont vu des améliorations avec le temps alors que d'autres se sont détériorés. Marmar et ses collègues essaient maintenant de modéliser un large éventail de facteurs pour tenter d'expliquer ce qui se passe dans la tête de chaque groupe. «Nous examinons des facteurs tels que l'âge à l'entrée en guerre, car certaines données suggèrent qu'être plus jeune au début d'une guerre favorise une tendance plus chronique ou plus grave à l'ESPT: niveau d'éducation à l'entrée en guerre, nombre de tours de devoir ont été servis, niveaux d’exposition à la zone de guerre, qu’un soldat soit blessé ou non au combat et qu’une personne ait été accueillie chez elle favorablement ou défavorablement. »
Marmar pense que le vieillissement est un facteur potentiel d’aggravation des symptômes. «Imaginez-vous quelqu'un qui a trois enfants à la maison après trois tournées en Irak et qui a un travail exigeant, de nombreuses responsabilités et une vie sociale active. Ils ont beaucoup d'attention et de distraction », note Marmar. «Ils auront bientôt 60 ans, leur soutien social pourrait s'éroder, leur santé se détériorera progressivement et ils commenceront à faire face à leur propre mortalité. Ils n'ont pas les mêmes types de structures et de responsabilités. Plus de temps pour se remémorer des souvenirs peut ne pas être utile dans cette situation et peut conduire à une intensification ou à une réactivation d'expériences mémorielles liées à un traumatisme ».
Les données d'autres études suggèrent qu'environ 70% des hommes et des femmes qui ont servi en Irak et en Afghanistan ne développent pas de problèmes psychiatriques majeurs. Mais travailler comme celui des vétérinaires vietnamiens offre quelques leçons pour mieux aider ceux qui le font, ajoute Marmar.
«Nous pouvons les aider à identifier ces problèmes plus tôt, les encourager à rechercher des soins, à réduire les stigmatisations et à rendre les services plus abordables et accessibles, y compris les technologies à distance telles que la télémédecine et la télésanté», a-t-il souligné. Il est peut-être plus important, note-t-il, de tout mettre en œuvre pour aider les anciens combattants à protéger leurs deux sources principales de soutien social: leur famille et ceux avec qui ils ont servi. "Ces deux groupes sont plus importants que quiconque pour protéger leur santé mentale au fil du temps."
