Si vous interrogez les dirigeants américains sur l'objectif général du système éducatif du pays, vous obtiendrez probablement un large éventail de réponses: préparer les jeunes au marché du travail; combler les écarts de résultats raciaux et socio-économiques; créer des citoyens informés prêts à participer à la démocratie populaire. D'autres pays occidentaux, notamment le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne, proposent à leurs écoles publiques un programme national, des budgets à peu près égaux et des examens produits par le gouvernement. En revanche, le trait caractéristique de l’éducation américaine est son localisme; nous n’avons aucun programme commun, de grandes disparités de financement et peu d’accord au niveau national sur les objectifs de la scolarisation.
L'absence de centralisation laisse aux chefs d'entreprise et aux philanthropes la possibilité de définir et de financer ce qu'ils considèrent comme des priorités dans la réforme de l'éducation. Aujourd'hui, une vaste coalition de fabricants de tests et de manuels standardisés; des méga-philanthropes comme Bill et Melinda Gates et Eli Broad; et les PDG passionnés par la réforme de l'école, comme Mark Zuckerberg, s'articulent autour d'un programme qui inclut la mise en œuvre de normes académiques communes et l'association de l'évaluation des enseignants, de la sécurité de l'emploi et du paiement aux résultats des tests des élèves. L'idée sous-jacente est que des enseignants extraordinaires, avec des normes élevées pour tous les étudiants, peuvent préparer chaque enfant à aller au collège et à réussir, indépendamment des désavantages socio-économiques de l'élève.
Cet objectif - que la Fondation Gates appelle «une éducation prête pour les collèges pour tous» - représente un changement radical par rapport à la vision traditionnelle que les dirigeants d'entreprise américains ont adoptée dans le cadre de la réforme scolaire: celle qui visait à trier les étudiants et à n'en sélectionner que quelques-uns pour l'enseignement supérieur., tout en envoyant le reste vers les secteurs manufacturier, agricole ou des services. Par exemple, en 1906, la Commission du Massachusetts sur l’éducation industrielle et technique signalait que les jeunes étudiants avaient besoin d’une «formation pratique qui les préparerait à occuper un emploi dans l’industrie». Les dirigeants de l’éducation de l’époque, tels que le président de Stanford, Ellwood Cubberly, étaient d’accord. Il a déjà écrit: «Nous devrions abandonner l'idée extrêmement démocratique que tous sont égaux et que notre société est dépourvue de classes. L'employé a tendance à rester un employé; le salarié a tendance à rester salarié. "
Dans les décennies qui ont précédé la guerre civile, des hommes d’affaires du Nord-Est, affiliés au Whig Party, ont soutenu les efforts du mouvement des écoles communes visant à garantir à chaque enfant un enseignement élémentaire public, garantissant aux ouvriers des usines des compétences élémentaires en lecture, écriture et mathématiques. Pour atteindre cet objectif sans augmenter les impôts - une autre priorité des industriels du Nord - un philanthrope anonyme de New York a publié un manuel de 1842 conseillant aux écoles que les enseignantes pourraient constituer la pierre angulaire d'un "système bon marché", car même les femmes les plus talentueuses seraient disposées à travailler. pour la moitié de ce que demanderaient les hommes de la «capacité la plus pauvre». Les assemblées législatives des États et les conseils scolaires locaux ont adopté ce conseil très judicieux. En 1800, 90% des enseignants américains étaient des hommes; en 1900, plus des trois quarts étaient des femmes.
L'Institut Tuskegee, fondé dans la région rurale de l'Alabama en 1881 pour servir les enfants d'anciens esclaves, offre un aperçu de la réforme de l'école au tournant du siècle. Booker T. Washington, le fondateur de l'école, était le réformateur de l'éducation le plus en vue en Amérique, loué par Theodore Roosevelt et le titan en acier Andrew Carnegie. En 1903, Carnegie a donné 600 000 $ à la dotation de Tuskegee. L’Institut était réputé pour sa formation professionnelle pratique; tout le campus avait été construit par des étudiants qui avaient fabriqué leurs propres briques et les avaient posées. Pourtant, la plupart des diplômés recherchent la vie dans la classe moyenne et non dans la classe ouvrière. La majorité d'entre eux ont ensuite enseigné dans des écoles noires à travers le Grand Sud, éduquant une population largement analphabète et frappée par la pauvreté.
En raison des préjugés de son époque, des expéditions de collecte de fonds dans le Nord et des tournées de conférences fréquentes, Washington a masqué le fait que les étudiants de Tuskegee travaillaient activement pour la mobilité sociale des Noirs, décrivant les diplômés de l'école plus comme des ouvriers que comme des éducateurs. Comme l'a noté son biographe Robert Norrell, Washington était à peine aussi réactionnaire que ses détracteurs, à l'instar de WEB Du Bois, l'ont décrit comme tel; il a compris que les suppositions racistes sur l'infériorité des Noirs contribuaient à l'enthousiasme exprimé par les Blancs riches pour l'éducation professionnelle des Noirs. Pourtant, en tant que pragmatique, Washington ne voulait pas priver ses étudiants du financement que des philanthropes comme Carnegie pourraient fournir.
Au cours du XXe siècle, des intérêts privés ont motivé un certain nombre de mouvements de réforme de l’éducation cycliques, parfois contradictoires. Depuis Chicago, Jane Addams a suscité un large soutien de l'élite en faveur d'un programme visant à mettre fin au travail des enfants et à allonger le nombre d'années de scolarité obligatoire. Partout au pays, les politiciens et les administrateurs d'école ont été inspirés par les idées du gourou de la gestion Frederick Winslow Taylor et ont mis en place de nouveaux systèmes d'évaluation complexes pour classer et soi-disant améliorer le travail des enseignants. L'un des mouvements de réforme de l'éducation les plus durables et historiquement les plus chargés a été le suivi des capacités lié aux tests de QI, un programme dit «d'efficacité sociale» qui a condamné de nombreux étudiants non-blancs et de la classe ouvrière, ainsi que certaines filles de la classe moyenne. des cours de couture, de cuisine, de finances personnelles et d '«actualité». Les entreprises de tests commercialisées ont évalué par la suite des évaluations «d'intelligence», qui mesuraient non pas la capacité innée d'apprendre, mais simplement la qualité de la formation antérieure de l'étudiant. Une enquête menée en 1932 auprès de 150 districts scolaires a révélé que les trois quarts utilisaient des examens de QI pour assigner les élèves à différentes filières académiques.
Au cours des années 1950 et 1960, le mouvement des droits civiques a refondu l'éducation en termes d'égalité: accès égal à de bonnes écoles, des enseignants efficaces et un programme d'études capable d'impliquer tous les enfants et de les maintenir à des normes élevées. Pourtant, lorsque l'arrêt de la Cour suprême dans l'affaire Brown v. Board of Education de 1954 s'est révélé incroyablement source de discorde, même au sein de la communauté noire, le programme de réforme de l'école nationale s'est rompu. Avec la montée du mouvement Black Power à la fin des années 1960, des philanthropies telles que la Fondation Ford ont adopté le mouvement de «contrôle communautaire», qui cherchait à abandonner les efforts d'intégration scolaire et à donner aux parents noirs davantage de pouvoir sur les programmes et la pédagogie utilisés dans leur quartier. écoles, ainsi qu’une voix lors de l’embauche d’enseignants et de directeurs. Depuis le début des années 90, Teach for America est particulièrement apprécié des entreprises donatrices qui croient que les diplômés universitaires sélectionnés par le biais d’un programme national, et non les communautés locales, peuvent être le moteur de l’amélioration des écoles.
Dans le climat actuel de post-récession, les réformateurs axés sur les entreprises espèrent que davantage de diplômes de niveau collégial dynamiseront l’économie américaine en permettant aux travailleurs de mieux pourvoir les postes vacants. Les écoles produisent sans doute trop peu d’élèves prêts à faire carrière dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Pourtant, de nombreux économistes contestent l’idée que le chômage et les inégalités économiques sont avant tout des problèmes liés à l’offre; Parmi les professions les plus susceptibles de se développer au cours des prochaines décennies, la plupart - comme la fabrication hautement qualifiée et l'hygiène dentaire - nécessitent une formation en cours d'emploi et un certificat professionnel, et non un baccalauréat.
L’optimisme d’aujourd’hui, voire le romantisme, à l’égard du BA peut sembler déplacé dans une économie où plus de la moitié des diplômés récents sont sans emploi ou sous-employés, travaillent comme baristas, serveurs et commis de magasin. Néanmoins, contrairement aux réformateurs des grandes écoles d’entreprises d’aujourd’hui, les philanthropes d’aujourd’hui sont au moins unis autour de l’objectif consistant à offrir un large éventail de possibilités aux enfants défavorisés.
L’accent mis sur le «collège pour tous» - et sur le fait de considérer chaque enseignant, par opposition au quartier ou à la communauté, comme un lieu de changement en matière d’éducation - a écarté d’autres objectifs potentiellement intéressants, consistant à intégrer les écoles à donner aux élèves davantage de possibilités de poursuivre leurs études. -l'apprentissage en dehors des classes traditionnelles. L'influence des philanthropes technocratiques a changé le cours de la politique américaine en matière d'éducation au cours des dix dernières années, sans aucune nouvelle législation fédérale majeure sur la réforme de l'école. Ainsi, alors que le système éducatif américain est très localisé, ses politiques sont assurément conduites au niveau national, et en grande partie par des institutions privées. L'influence des entreprises sur l'éducation publique n'a rien de nouveau.
Dana Goldstein est une journaliste basée à Brooklyn. Elle est boursière Schwartz à la New America Foundation et boursière Puffin à la Nation Institute. Son livre sur l'histoire politique de l'enseignement public américain sera publié par Doubleday en 2014.
