Les drones peuvent envahir un ennemi militaire, visiter des sites historiques et même collecter la morve de baleine. À présent, ils aident les exploitations cotonnières dans le cadre d’un programme pilote qui donne une nouvelle tournure à l’épandage des cultures. Au lieu de produits chimiques, ces drones larguent des centaines de milliers de papillons irradiés, rapporte Mary Beth Griggs dans Popular Science .
Bien qu’apparemment bizarre, l’USDA est très motivé pour le projet: un fléau de vers de la rose. Longtemps considéré comme une espèce envahissante, ces vers sont le pire ennemi des champs de coton. Ils pondent des œufs sur des capsules de coton et leur bébé mange des graines et des fibres de coton, ce qui détruit les cultures et détruit leur viabilité à long terme. Pire encore, les vers de la capsule rose sont en grande partie résistants à de nombreuses toxines.
Le National Cotton Council estime que ces vers coûtent environ 21, 6 millions de dollars en prévention, contrôle et perte de coton chaque année - un coût si élevé qu'il a déclenché un mouvement national visant à concevoir de nouvelles méthodes pour éliminer les vers de la capsule.
Ainsi, dans un nouvel effort créatif, l'USDA a utilisé une flotte de drones pour larguer les papillons irradiés sur les champs de coton infestés, écrit Griggs.
Mais pourquoi les papillons irradiés?
Heidi Ledford explique pour Nature : Des scientifiques cultivent des papillons de nuit dans un laboratoire et les stérilisent à l'aide de radiations. Les papillons de nuit sont ensuite largués des avions et s'accouplent avec des papillons de nuit sur le sol. L'espoir est que ces papillons stériles submergeront les populations de tordeuses de la culture du coton, et comme les papillons stériles ne peuvent pas se reproduire, il n'y a pas de bébé ennuyeux qui puisse croquer le coton.
Cette "approche risquée" a été testée pour la première fois en 2005 en Arizona, rapporte Ledford, en jetant les papillons hors de la surveillance des avions à la main. Le programme a été un franc succès. Après quatre années de lutte antimite, les insectes irradiés ont éliminé l'infestation de l'Arizona de 99, 9%.
Le service d'inspection de la santé des animaux et des plantes de l'USDA espère maintenant rationaliser le processus en utilisant des drones pour faire le sale boulot. Les drones sont plus agiles et moins chers, explique l'adjoint du directeur de la quarantaine, Osama El-Lissy.
Si le programme pilote aboutit, l'USDA espère le mettre en œuvre à plus grande échelle et tout le monde devra prêter un peu plus d'attention au ciel pour rester en dehors du projet de ces machines anti-mites.
