Pendant des années, des anthropologues et des biologistes de l'évolution ont eu du mal à expliquer l'existence de la ménopause, une étape de la vie que les humains ne partagent pas avec nos proches primates. Pourquoi serait-il avantageux pour les femmes de ne plus pouvoir avoir d'enfants qui ont encore des décennies à vivre?
Selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Proceedings of the Royal Society B, la réponse serait les grand-mères. «La grand-mère a été le premier pas en vue de faire de nous ce que nous sommes», explique Kristen Hawkes, auteure principale, anthropologue à l'Université de l'Utah. En 1997, Hawkes proposa «l'hypothèse de grand-mère», une théorie qui explique la ménopause en citant la valeur évolutive sous-estimée de la grand-mère. Hawkes dit que la grand-mère nous a aidés à développer «toute une série de capacités sociales qui sont ensuite à la base de l'évolution d'autres traits distinctement humains, y compris la création de liens de couple, de cerveaux plus grands, l'acquisition de nouvelles compétences et notre tendance à la coopération».
La nouvelle étude, menée par Hawkes avec le biologiste mathématicien Peter Kim de l'anthropologue James Coxworth de l'Université de Sydney et de l'Utah, utilise des simulations sur ordinateur pour fournir une preuve mathématique de l'hypothèse de grand-mère. Pour tester la force de l'idée, les chercheurs ont simulé ce qu'il adviendrait de la durée de vie d'une hypothétique espèce de primate s'ils introduisaient la ménopause et les grands-mères dans la structure sociale.
Dans le monde réel, les femmes chimpanzés vivent environ 35 à 45 ans dans la nature et survivent rarement au-delà de leur âge de procréer. Dans la simulation, les chercheurs ont répliqué ce phénomène, mais ils ont conféré à 1% de la population féminine une prédisposition génétique à une espérance de vie semblable à celle de l'homme et à la ménopause. Au cours de quelque 60 000 ans, les hypothétiques espèces de primates ont développé leur capacité à vivre des décennies après la procréation, jusqu'à survivre dans les années soixante et soixante-dix, et finalement, 43% de la population féminine adulte était constituée de grands-mères.
Comment les grand-mères pourraient-elles nous aider à vivre plus longtemps? Selon l'hypothèse, les grand-mères peuvent aider à collecter les aliments et nourrir les enfants avant qu'ils ne soient capables de se nourrir eux-mêmes, permettant ainsi aux mères d'avoir plus d'enfants. Sans les grand-mères présentes, si une mère donne naissance et a déjà un enfant de deux ans, les chances de survie de cet enfant sont beaucoup plus faibles car, contrairement aux autres primates, les humains ne peuvent pas se nourrir et se soigner immédiatement après le sevrage. . La mère doit consacrer son temps et son attention au nouveau-né aux dépens de l'enfant plus âgé. Mais les grand-mères peuvent résoudre ce problème en jouant le rôle de fournisseur de soins supplémentaire.
Dans l’hypothèse - et dans la simulation sur ordinateur - les quelques femmes ancestrales qui étaient initialement capables de vivre jusqu’à la ménopause augmentaient les chances de survie de leurs petits-enfants. En conséquence, ces femelles ayant une plus longue durée de vie avaient une probabilité disproportionnée de transmettre leurs gènes favorables à la longévité. Ainsi, au fil de milliers de générations, l’espèce dans son ensemble a évolué plus longtemps.
Mais pourquoi les femelles évolueraient-elles pour n'ovuler que pendant une quarantaine d'années dans ces vies plus longues? Hawkes et d'autres défenseurs de l'hypothèse notent que, sans ménopause, les femmes plus âgées continueraient simplement à avoir des enfants, au lieu d'agir en tant que grand-mères. Tous les enfants seraient encore entièrement dépendants de leur mère pour leur survie, donc, une fois les mères plus âgées décédées, beaucoup de jeunes enfants mourraient probablement aussi. Du point de vue de l'évolution, il est plus logique que les femmes plus âgées augmentent le taux de survie global du groupe, au lieu de dépenser plus d'énergie pour leur propre production.
Hawkes va encore plus loin en affirmant que les relations sociales associées à la grand-mère auraient pu contribuer à élargir le cerveau et à développer d'autres traits distinctifs qui distinguent les êtres humains. «Si vous êtes un bébé chimpanzé, gorille ou orang-outan, votre mère ne pense plus qu'à vous», dit-elle. «Mais si vous êtes un bébé humain, votre mère a d'autres enfants dont elle s'inquiète, ce qui signifie que vous êtes maintenant sélectionné - ce qui n'était pas le cas des autres singes - pour l'impliquer beaucoup plus activement:« Maman! Sois attentif envers moi!'"
En conséquence, elle a déclaré: «La grand-mère nous a donné le genre d'éducation qui nous a rendus plus dépendants les uns des autres socialement et enclins à attirer l'attention de chacun». Cette tendance, dit Hawkes, a entraîné l'augmentation de la taille du cerveau, ainsi que de plus longues durées de vie. et ménopause.
La théorie n’est certes pas définitive, mais les nouvelles preuves mathématiques lui confèrent un autre appui crucial. Cela pourrait aider les anthropologues à mieux comprendre l'évolution humaine - et devrait vous donner une autre raison d'aller remercier votre grand-mère.
