Les artefacts enterrés depuis longtemps d'un navire négrier vieux de 200 ans récemment découvert au large des côtes sud-africaines seront au centre des préoccupations lors de l'ouverture du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian à Washington, l'année prochaine. Les artefacts, qui seront prêtés au musée pour une période de 10 ans, seraient le premier à avoir été retrouvé sur un navire négrier détruit lors du transport de personnes asservies.
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Deux des objets de l'épave de São José-Paquete de Africa, un navire portugais en route pour le Brésil transportant plus de 400 esclaves du Mozambique en décembre 1794, doivent être dévoilés lors d'une conférence de presse le mardi 2 juin à Cape Ville, Afrique du Sud. Le ballast en fer utilisé pour compenser le poids relativement léger de la cargaison humaine du navire et une poulie en bois seront également visibles lors de l'ouverture du nouveau musée d'histoire afro-américain au National Mall à Washington, DC, à l'automne 2016. Responsables du musée disent espérer trouver plus d’objets sur le site de plongée, où une équipe internationale d’enquêteurs de musées et d’instituts de recherche aux États-Unis et en Afrique travaille discrètement sur le projet depuis 2010.
«Nous espérons avoir des chaînes», a déclaré Lonnie G. Bunch III, directeur fondateur du nouveau musée, avant de s'envoler pour l'Afrique du Sud afin de prendre part à l'annonce et à une cérémonie commémorative pour les victimes historiques. "Ce que j'espère vraiment, et nous essayons toujours de nous assurer que nous en avons, c'est un morceau de bois provenant de la coque du navire où les personnes asservies ont été retenues."
Avoir les articles, dit Bunch, "aidera les gens à mieux comprendre le commerce des esclaves".
Mais la façon dont elle sera exposée dans le musée, ajoute-t-il, «est presque conçue comme un espace commémoratif: vous entrez, vous allez voir quelques artefacts dans un espace sombre, vous allez entendre certaines des descriptions. du commerce, peut-être quelques mots de certaines des personnes qui l'ont connu ".
Divers ont rapporté que l'emplacement de l'épave du navire ressemblait à une machine à laver géante; le barattage continu de l'eau rendait difficile la documentation du site. (Musées Iziko) «C’est vraiment un endroit où vous pouvez vous baisser la tête et penser à tous ceux qui ont vécu le passage du milieu, tous ceux qui ont été perdus», ajoute Bunch. «C’est donc à la fois un moment savant, mais aussi, pour beaucoup, ce sera un moment très personnel. "
Le fait qu’aucune épave de navire qui a coulé alors qu’il transportait une cargaison de personnes asservies n’ait jamais été retrouvée rend la découverte du São José encore plus significative, dit-il. «Ils ont trouvé des navires qui étaient autrefois des navires esclaves mais qui ne coulaient pas pendant le voyage. À notre connaissance, il s'agit du premier navire qui a coulé avec des personnes asservies. »Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont jamais été en mesure de mener une enquête archéologique sur un navire perdu lors du transport de cargaison humaine. L'enquête pourrait fournir de nouvelles connaissances dans l'étude du commerce mondial des esclaves. Selon certains rapports, ce navire est particulièrement important pour les historiens, car il remonte à l’une des premières tentatives d’incarcération des Est-Africains capturés dans la traite négrière transatlantique, un moment charnière qui a prolongé la traite négrière pendant des décennies.
Cette découverte est le fruit du travail du Slave Wrecks Project, fondé en 2008 par des chercheurs de l’Université George Washington, des musées Iziko en Afrique du Sud, de la South African Heritage Resource Agency, du Service des parcs nationaux des États-Unis, Diving with a Purpose et du Centre Africain des Activités du Patrimoine. Quelques années plus tard, le musée d'histoire afro-américain s'est joint à lui, reconnaissant que ce que l'organisation faisait - chercher des connaissances sur l'esclavage et le commerce des esclaves - constituait un élément essentiel de sa mission.
«Lors de la construction d'un musée national, j'ai compris qu'il fallait trouver certains artefacts que les gens n'avaient jamais vus, qui les exciteraient profondément», déclare Bunch. «Et je pensais que trouver des reliques d’un navire négrier serait une chose importante à faire pour nous.» Le groupe a d’abord cherché des navires près de Cuba («cela n’a pas vraiment marché»), mais celui près de Cape Town était rempli de promis et fait l’objet d’une enquête secrète depuis près de trois ans.
Plus de 200 Africains réduits en esclavage ont été perdus sur le site de l'accident, un endroit si proche du rivage qu'ils ont pu tirer un coup de canon après avoir frappé les rochers pour demander de l'aide. (Susanna Pershern, Service des parcs nationaux des États-Unis) L'épave, située à 60 mètres à peine de la côte rocheuse du Cap, a été découverte par des chasseurs de trésors dans les années 1980 qui l'avaient mal identifiée comme étant un navire hollandais antérieur. En raison de la réglementation sud-africaine en vigueur à l'époque, ils ont dû communiquer les détails de leur plongée au gouvernement. Ces informations, associées aux récits récemment trouvés de l'épave par le capitaine du São José, ont conduit à de nouvelles plongées, qui ont révélé des attaches en cuivre et une gaine en cuivre indiquant un épave d'une période ultérieure. Un autre indice était le lest de fer, souvent utilisé sur les navires négriers pour stabiliser le navire.
La documentation au Portugal a montré que le même type de lest de fer avait été trouvé à São José lors de son départ pour l'Afrique en avril 1794. Les premiers artefacts apportés à terre ne sont apparus que l'année dernière.
«C’était à la fois une bourse d’études ancienne et une plongée sur place», explique Bunch.
Ce qui a rendu le site dangereux pour les navires du 18ème siècle, c’est ce qui le rend difficile pour les plongeurs d’aujourd’hui, explique Paul Gardullo, conservateur au African History History Museum et représentant en chef du Ship Wrecks Project. Plus de 200 Africains réduits en esclavage ont été perdus sur le site de l'accident, un endroit si proche du rivage que l'équipage a été en mesure de tirer avec un canon après avoir frappé les rochers pour demander de l'aide. «Le capitaine et tous les membres de l'équipage ont été sauvés, ainsi que près de la moitié de ceux qui ont été réduits en esclavage à bord», a déclaré Gardullo. «Et l'autre moitié qui a essayé de se sauver» mais s'est noyée. Les personnes mozambicaines sauvées ont probablement été asservies lors d'un voyage ultérieur au Brésil, a-t-il déclaré.
Ballast en fer récupéré de l'épave du navire négrier de São José en cours de traitement. Le ballast était utilisé pour alourdir le navire négrier et sa cargaison humaine. (Musées Iziko) «C'est un site assez intense», déclare Gardullo. «Les plongeurs en parlent comme d'une machine à laver géante. À cause des marées et de la montée des eaux, il y a un brassage continu de l'eau. »Cela rendait la tâche difficile de documenter le site - nécessaire avant que tout objet soit enlevé - et cela rendait également difficile la récupération d'objets.
En dépit de ces difficultés, Gardullo ajoute: «cette agitation constante du sable qui a brisé le navire a peut-être également contribué à protéger certaines de ses pièces, car les plongeurs découvrent un site constamment surchargé de sable». dit-il, et même après l'avoir soigneusement aspiré, le recouvre d'une couche de sable de six à huit pieds, «en quelques heures, le sable a recouvert le site et d'ici un jour ou deux, il y aura deux à trois pieds de sable sur le site. "
Il souligne que le sable protégeait les artefacts «qui auraient autrement été perdus pour l'histoire».
Personne ne sait vraiment ce que les chasseurs de trésors d'il y a 30 ans ont pillé sur le site. Mais les plongeurs du Slave Wrecks Project savaient qu'ils devaient garder le secret de leur travail ces dernières années afin d'éloigner davantage de chasseurs de trésors. «En règle générale, les chasseurs de trésors ne recherchent ni histoire ni navires négriers», explique Gardullo. "Mais ils examineront tout ce qui pourrait leur rapporter une certaine valeur monétaire. Ce faisant, ils négligeront souvent l'histoire."
Fermetures et gaines en cuivre récupérées de l'épave du navire négrier de São José. Les attaches en cuivre maintenaient ensemble la structure du navire et le revêtement intérieur offrait une protection extérieure au navire. (Musées Iziko) Avec le projet Épaves d'esclaves, le groupe travaille à la création d'un modèle pour un nouveau type de tourisme, «afin que les gens puissent voir une valeur du tourisme patrimonial, par exemple, qui nous permet de fournir une alternative aux modèles que les chasseurs de trésors ont donné à des endroits, en particulier en Afrique. "
La découverte de l'épave a été maintenue silencieuse tout ce temps, non seulement pour préserver et protéger le site, explique Bunch, mais aussi parce que: «Je voulais m'assurer que nous avions ce que nous avions dit. Nous ne voulions pas annoncer quelque chose et ensuite découvrir que ce n'était pas le cas. Je voulais donc m'assurer que nous avions fait toutes les recherches, que nous avions fait toutes les plongées, que nous avions la meilleure idée qu'il s'agissait du navire que nous recherchions. »Une enquête archivistique approfondie, comprenant la découverte du compte rendu par le capitaine épaves, a été menée en Europe, au Brésil et au Mozambique pour documenter de manière exhaustive le voyage du navire et sa disparition ultime (voir la chronologie ci-dessous).
D'autres sites d'épaves potentiels sont à l'étude près de Sainte-Croix, à Cuba et au Sénégal, et les travaux se poursuivront au Cap pour trouver davantage de São José . Dans chacun d'entre eux, une attention particulière est portée au coût humain de ce sur quoi ils enquêtent et un respect pour les personnes perdues. Par conséquent, une cérémonie commémorative était prévue avant la conférence de presse mardi avec de la terre apportée de l'île de Mozambique, un port portugais important qui aurait représenté «la dernière avancée de l'esclave sur le continent avant l'épave», a déclaré Gardullo.
«Nous aurons un moment de silence et une petite cérémonie marquant cette occasion solennelle. . . Nous espérons ramener à la conscience la mémoire de ces Africains réduits en esclavage », a-t-il déclaré.
L'emplacement du site de plongée a été gardé secret pour empêcher les chasseurs de trésors de piller les résultats. (Musées Iziko) L'histoire de São José en est une qui donne un aperçu des débuts de l'expédition des Est-Africains dans le commerce transatlantique des esclaves, une pratique qui se poursuivra jusqu'au XIXe siècle. On estime que plus de 400 000 Est-Africains ont effectué ce voyage de plusieurs mois entre 1800 et 1865 entre le Mozambique et le Brésil. L'annonce de cette semaine intervient juste avant le colloque d'une journée intitulé "Le souvenir de São José " au Musée d'Iziko, dans le sud du pays. Mercredi 3 juin en Afrique, et un atelier de conservation sur les matériaux marins récupérés pour les archéologues, les chercheurs et les professionnels des musées.
Bunch dit qu'il y a beaucoup plus à trouver.
«Le navire a heurté des pierres et s'est vraiment dispersé», dit-il. "Donc, il y a probablement beaucoup d'artefacts, mais c'est probablement sur une gamme beaucoup plus large et nous n'avons évidemment pas tout creusé." Mais il y avait d'autres problèmes. En raison de la corrosion extrême du fer, les restes des chaînes très fragiles n'ont pu être identifiés qu'à l'aide d'un scanner, par exemple.
«La recherche va continuer, les plongeurs vont continuer à plonger», explique Bunch. «Pour moi, il était important d'obtenir quelques pièces seulement. des reliques, des icônes si vous voulez, ça sera dans le musée quand il ouvrira. "
La chronologie du projet de naufrage de São José
27 avril 1794 - Le São José, un navire appartenant à Antonio Perreira et commandé par son frère, Manuel João Perreira, quitte Lisbonne pour le Mozambique avec plus de 1 400 barres de lest en fer dans sa cargaison. À la recherche de nouveaux marchés, il s’agit d’une des premières tentatives des marchands d’esclaves européens d’intégrer l’Afrique de l’Est dans le commerce plus vaste de l’Afrique de l’Ouest transatlantique.
3 décembre 1794 - São José, chargé de plus de 400 Mozambicains en captivité provenant probablement de l'intérieur du pays, se dirige vers sa destination: Maranhao, Brésil.
27 décembre 1794 - Pris par des vents et des houles variables au large de la côte du Cap, le São José s'est heurté à des roches submergées dans la baie de Camps à environ 100 mètres du rivage. Une opération de sauvetage a été tentée et le capitaine, l’équipage et environ la moitié des personnes asservies ont été sauvés. Les captifs mozambicains restants ont péri dans les vagues.
29 décembre 1794 - Le capitaine présente son témoignage officiel devant le tribunal, décrivant l'incident de démolition et rendant compte de la perte de biens, y compris d'humains. Des Mozambicains survivants ont été revendus comme esclaves dans le Cap occidental. Outre les documents de la cour et les maigres rapports au fil des ans, l’incident du São José et le sort de ces 200 Mozambicains réduits en esclavage s’échappent de la mémoire publique.
Après 1794, la famille portugaise qui possédait et exploitait le São José a poursuivi son commerce international d'esclaves et a effectué plusieurs voyages complets amenant des Mozambicains en captivité dans le nord-est du Brésil, où ils ont été vendus comme esclaves dans des plantations à Maranhao et dans les environs.
Années 1980 - Les chasseurs de trésors ont découvert l'épave du São José et l'ont identifiée à tort comme l'épave d'un navire néerlandais antérieur.
2010-11— Le Ship Wrecks Project (SWP) découvre le récit du capitaine sur les destructions de São José dans les archives du Cap. Combiné au rapport des chasseurs de trésors des années 1980, le site suscite un nouvel intérêt. Les attaches en cuivre et les gaines en cuivre indiquaient une épave d'une période ultérieure, et un lest en fer - souvent trouvé sur des navires négriers et sur d'autres navires comme moyen de stabilisation du navire - a été retrouvé sur l'épave.
2012-2013 - Le SWP a découvert un document d'archive au Portugal indiquant que le São José avait chargé du lest de fer avant son départ pour le Mozambique, confirmant par la suite qu'il s'agissait d'un épave de São José . Le SWP a par la suite découvert un deuxième document au Mozambique confirmant la vente d'un Mozambicain à São José . La documentation complète du site de l'épave commence en 2013. Les travaux d'archivage complémentaires se sont poursuivis à un stade avancé et ont été complétés par des travaux supplémentaires en Europe, au Brésil et au Mozambique.
2014-2015 - Certains des premiers artefacts ont été emportés au-dessus de l'eau grâce à un processus de récupération ciblé basé sur les meilleures pratiques archéologiques et de préservation. En utilisant la technologie du scanner en raison de la fragilité des artefacts, SWP a identifié les restes de chaînes sur l'épave, une entreprise difficile, car une corrosion extrême du fer s'était produite.
Le 2 juin 2015 - Le sol du Mozambique sera déposé sur le site de l'épave de São José lors d'une cérémonie commémorative en l'honneur des personnes qui ont perdu la vie ou qui ont été vendues en esclavage et qui restitue leur histoire dans la mémoire publique.
2015 et au-delà— La documentation archéologique complète sur le site de l'épave se poursuivra. Des études archéologiques initiales et une recherche archivistique et communautaire continue seront utilisées pour suivre les origines des esclaves et des sites au Mozambique, ainsi que le sort possible des survivants au Cap.
Chercheurs en archéologie sous-marine sur le site de l'épave du navire négrier São José près du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. (Susanna Pershern, Service des parcs nationaux des États-Unis)
