Ce mois-ci marque le 40e anniversaire de la déclaration officielle de la guerre contre le cancer. Lorsque le président Richard Nixon a signé la Loi nationale sur le cancer le 23 décembre 1971, il a décrit cette loi comme un "engagement national en faveur de la lutte contre le cancer". La loi augmentait le financement fédéral pour la recherche sur le cancer et il espérait que, dans les années à venir, que nous puissions considérer ce jour et cette action comme l’action la plus importante entreprise au cours de cette administration. "
Le terme «guerre au cancer» n’a pas été inventé dans les années 1970, mais remonte au moins au début des années 1900. Ironiquement, une série de cartes promotionnelles emballées avec des cigarettes dans les années 1930 incluait une carte expliquant comment la dernière technologie de pointe pouvait aider à remporter la «guerre contre le cancer».
Lorsque les scientifiques ont commencé à créer une radioactivité synthétique pour remplacer le radium en bombardant certains atomes avec des millions d'électron-volts, quelqu'un a suggéré: «Pourquoi le radium pour guérir le cancer? Utilisez directement les atomes qui bombardent. »Cette suggestion a été adoptée par l'utilisation de rayons X à très haute tension. De nombreuses expériences réussies ont été faites.
Le livre de 1956, 1999: Our Hope Hope de Victor Cohn, comprend un chapitre intitulé «La promesse de la médecine: vie longue et vivante». Cohn était un journaliste spécialisé dans les sciences et la santé au Minneapolis Tribune avant de rejoindre le Washington Post en 1968 et a commencé à écrire un hebdomadaire sur la santé. colonne intitulée «The Patient's Advocate». Dans son livre, Cohn ne mâche pas ses mots pour exprimer l’optimisme des personnes des années 50 en ce qui concerne les percées médicales:
Si un domaine est en mouvement aujourd'hui, c'est la médecine. S'il y a une offre d'espoir et de promesse aux gens moyens, c'est ça. La médecine actuelle surpasse une grande partie de celle d'il y a dix ans, ou cinq ans, voire un. Un certain nombre de maladies sont en train d'être vaincues et de nouvelles clés ouvrent des portes biologiques. L'espérance de vie moyenne, aujourd'hui record, pourrait augmenter de dix ans dans notre génération.
Cohn poursuit en expliquant comment les gens pensaient qu'un traitement contre le cancer pourrait être trouvé:
En cas de cancer, une ingérence chirurgicale dans les glandes est une possibilité. Les chirurgiens sont déjà en train de prélever des glandes surrénales dans le cadre d'expériences visant à traiter le cancer de la prostate et du sein. La médecine cherche fébrilement à identifier l'environnement chimique qui permet une croissance cellulaire incontrôlée et à comprendre comment les cellules se développent. La croissance incontrôlée est l’un des éléments communs à tous les cancers.
Le livre de 1973 1994: The World of Tomorrow publié par US News and World Report comprend un chapitre sur ce que les gens peuvent attendre de la médecine d’ici au milieu des années 90. Bien que optimiste, le livre n’a pas la même foi que Cohn dans les années 1950. Le Dr Michael B. Shimkin, dont les études sur la population menées au National Cancer Institute dans les années 1950 contribueraient à montrer un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon, est cité dans le livre:
Bien que des médicaments véritablement utiles pour le traitement du cancer soient encore à venir, il n'y a aucune raison de ne pas les croire optimistes… La recherche sur le cancer ne représente qu'une petite partie de l'ensemble des activités humaines en sciences biomédicales. Il ne peut progresser que plus rapidement que les progrès sont enregistrés dans les différentes «disciplines», où les frontières sont des commodités académiques… La recherche sur le cancer n'a pas sa place pour des concepts limités ou fixes, pour des intérêts particuliers, pour l'orthodoxie. Mais nous pouvons rester fermes sur ce point: le cancer est un problème qui peut être résolu, qui peut être résolu par un processus humain de pensée et d’action appelé recherche scientifique, et dans les limites de l’intelligence humaine dont l’homme était doté par son Créateur.
