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Vous pensez que l'heure de la montagne est déroutante? Essayez de vivre à l'heure martienne

Le programme Mars de la NASA est depuis de nombreuses années le joyau de sa gamme riche et toujours impressionnante de campagnes d'exploration spatiale. Le succès de l'atterrissage du rover Curiosity en 2012 avec la Sky Grane a provoqué une vague de fierté patriotique à travers les États-Unis, tout comme l' esprit et l' opportunité l'ont fait lorsqu'ils ont atteint la surface martienne en 2004, enfermés dans des boucliers d'airbag d'un autre monde.

Beaucoup pourraient penser que l’atterrissage des rovers serait la partie la plus difficile de toute une mission et, d’un point de vue technique, il est extrêmement difficile de réussir un touché sur Mars. Mais à bien des égards, le fonctionnement des rovers une fois qu'ils sont en sécurité sur Mars est l'aspect le plus éprouvant pour les scientifiques. La raison en peut être résumée en deux mots: le temps sur Mars.

Nous avions décidé il y a longtemps que la durée d'un jour de la Terre devait être de 24 heures. Ces 24 heures représentent le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une seule révolution autour de son axe. Cependant, Mars ne tourne pas au même rythme, il est un peu plus lent. Il se trouve qu’un jour sur Mars (un sol, dans le jargon de la NASA) dure environ 24 heures et 40 minutes.

Pour les scientifiques attachés à la Terre qui ont planifié les activités quotidiennes de Spirit et d’ Opportunity, ce petit décalage temporel a nécessité des sacrifices majeurs. Pour rester en phase avec les moteurs à énergie solaire, c'est-à-dire pour que les journées de travail sur Terre soient alignées sur les «journées de travail» sur Mars, le personnel clé de Pasadena, le laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de Californie, à partir duquel les commandes ont été commandées, se sont engagés à vivre sur le «temps de Mars». Chaque jour, pendant les trois mois cruciaux de la mission principale, leur journée de travail serait décalée de 40 minutes. Le coucher aurait lieu 40 minutes plus tard que la veille et ils se lèveraient 40 minutes plus tard le lendemain matin.

Très vite, comme nous le disent les hôtes du premier épisode du nouveau podcast du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, vivre sur Mars rendait les horaires des scientifiques extrêmement peu orthodoxes. «C’est vraiment un peu surréaliste de sortir à la fin de la journée et de s’approcher de 5 heures du matin», a déclaré Matthew Shindell, conservateur de l’Air et de l’Espace, qui était à la JPL lors des opérations Spirit and Opportunity . les équipes mobiles pour un projet de recherche de troisième cycle. "Vous sentez que vous devriez dîner, mais tous les autres ne sont même pas encore prêts pour le petit-déjeuner."

Shindell caractérise la sensation de vivre sur Mars comme une sensation de "décalage horaire constant". "Votre processus de pensée n’est pas aussi clair qu’il le serait normalement", dit-il, "parce que vous êtes si souvent fatigué et que vous ne savez pas très bien quoi faire." le temps c'est censé être. "

Étant donné que tout le monde est câblé à perpétuité, les équipes de rovers ont réalisé qu’il leur faudrait se regrouper pour réussir. Ce ne serait qu'avec la camaraderie et la volonté de donner un coup de main à des pairs qui ne se sentaient pas si chauds sur un sol particulier, qu'ils seraient capables de gagner la journée. Selon Shindell, malgré la situation stressante, les membres de l'équipe se sont toujours traités de manière positive.

La NASA était également accommodante dans ses arrangements. Pendant toute la durée de la folie martienne, les scientifiques de Spirit et Opportunity se sont vu proposer un hébergement dans des appartements rénovés, dont les rideaux noir comme le noir pouvaient assombrir les dortoirs à toute heure de la journée. Et dans les bureaux de la JPL où se déroulait la programmation du rover, il n’y avait aucune fenêtre. Les scientifiques étaient libres de garder le contrôle du prix, s’imaginant à l’époque de la martienne, sans lumière extérieure pour s’en débarrasser.

Les habitants de la ville ont également développé un penchant positif pour les soi-disant «martiens», qu'ils espionnaient pendant toute la journée, en mangeant un steak au petit-déjeuner ou en demandant des œufs à 22 heures le soir.

Certains des membres du personnel les plus critiques, dit Shindell, ne se sont pas souciés du tout des appartements et ont plutôt basculé entre les étages Spirit et Opportunity du bureau (qui fonctionnait un jour en décalage, car les mobiles étaient sur les côtés opposés de Mars) jusqu’à épuisé, où ils récupéraient sur des lits étroits à leurs postes de travail.

Le temps martien a eu un impact négatif sur tous ceux qui ont un rôle à jouer dans le choix des activités quotidiennes des rovers, en particulier de celles qui ont des préoccupations personnelles atténuées. «L'aspect le plus difficile est celui d'une famille», déclare Shindell. «Vous ne synchronisez pas très rapidement avec votre famille et passez des journées entières à respecter l'horaire opposé, ou vous permettez à cette famille de vous sortir du cycle jour-nuit de Mars, de sorte que vous n'êtes jamais parfaitement synchronisé. avec le travail que vous faites. "

Naviguer dans de telles circonstances pourrait être brutal. «Vous souffrez au travail ou à la maison», déclare Shindell. «C’est l’un des plus gros problèmes auxquels les gens se sont heurtés: comment rester le père ou la mère des enfants que j’aime tout en réalisant mon rêve d’explorer Mars?» Chaque membre de l’équipe de la mission a eu ses propres difficultés .

En fin de compte, malgré tous les désagréments associés, le temps martien travaillait. Les premiers mois critiques de Spirt and Opportunity se sont déroulés sans encombre, presque tous les jours, les rovers rapportaient de nouvelles découvertes fascinantes. La curiosité, également gérée à l’époque de Mars, a suivi leurs traces avec le même succès. Les trois rovers sont toujours actifs à ce jour, bien que, heureusement, les programmes des scientifiques soient beaucoup plus conventionnels maintenant que les principales directives de la mission ont été accomplies.

Comment ces hommes et ces femmes ont-ils été en mesure de surmonter la fatigue chronique et les contraintes de temps incessantes afin de faire un travail de qualité jour après jour? Shindell dit qu'en dernière analyse, c'est la résolution nue qui a gagné la journée. Les personnes dans ces bureaux rêvaient d’exploration de Mars depuis des années, voire des décennies, et il était hors de question de laisser un peu de somnolence les priver de ce rêve. «Cela se résume à leur dévouement», dit Shindell. «Ils vivaient sur ces horaires et tout le monde était privé de sommeil. Mais en fin de compte, à chaque moment important, je pense qu'ils ont apporté 100%. »

Les prochains épisodes du podcast «AirSpace» exploreront «l'astronomie» ou les dîners dans l'espace. comment les artistes réinventent le royaume au-delà du télescope; et formation à une mission spatiale dans un sous-marin. Vous pouvez trouver des abonnements via Apple Podcasts et d'autres plates-formes de podcast, ou écouter en ligne.

Vous pensez que l'heure de la montagne est déroutante? Essayez de vivre à l'heure martienne