Si vous avez récemment acheté un smartphone, vous êtes conscient du nombre impressionnant d'options, sans parler des centaines de milliers d'applications disponibles une fois que vous l'avez entre vos mains. Mais l'été prochain, vous aurez un nouveau choix comme avant. Et cela n'a pas été créé par une entreprise de technologie. Cela vient du gouvernement américain. Cette nouvelle fonctionnalité demandera aux acheteurs potentiels, en un mot, voulez-vous contribuer aux atrocités commises en République démocratique du Congo, ou non?
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Le conflit est le thème du phénomène de ce mois. (Tim Bower) 
Les mineurs voient leurs bénéfices pris par des groupes armés. (Meinrad Schade / Anzenberger / Redux) 
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De nombreux composants de smartphones - et ceux des ordinateurs, ordinateurs portables et consoles de jeux vidéo - sont fabriqués en partie en étain (utilisé pour la soudure), en tungstène (qui fait vibrer les unités) et en tantale (qui stocke de l'électricité). Les principales sources de ces métaux d'importance critique (les «3 T») sont extraites au Congo, où une guerre civile brutale a coûté la vie à plus de cinq millions de personnes depuis la fin des années 1990. Les milices rebelles et les unités de l'armée renégate gagnent environ 185 millions de dollars par an en contrôlant l'accès à plus de la moitié des mines et en collectant des pots-de-vin et des taxes illicites le long des routes commerciales.
Dans la première réglementation fédérale de ce type, les entreprises du secteur de l’électronique devront bientôt indiquer à la Commission de la sécurité et des échanges si des produits contiennent ces «minéraux de conflit» interdits provenant de mines contrôlées par des groupes armés au Congo. Les entreprises proposant des produits «sans conflit» peuvent en faire la publicité. Vraisemblablement, d’autres entreprises se retrouveront nommées et honteuses.
«Dites la vérité aux consommateurs et laissez-les décider s'ils veulent acheter des produits à base de minéraux qui financent le viol en bande et les atrocités des droits de l'homme», a déclaré le sénateur Richard Durbin, démocrate de l'Illinois, l'un des principaux promoteurs du règlement - un amendement soutenu par deux partisans. à la loi de réforme Dodd-Frank Wall Street. Les entreprises doivent se conformer aux nouvelles règles de la SEC avant le 31 mai 2014.
Près de 6 000 entreprises seront touchées et ce n'est pas une mince affaire pour elles de mettre le doigt sur la source de chaque élément métallique présent dans leurs produits complexes. L'audit de la chaîne logistique mondiale de l'électronique est l'équivalent high-tech de la préparation d'un gâteau. Au moment où l’étain, le tantale et le tungstène atteignent une chaîne de montage, ils auront probablement parcouru le monde, des mines d’Afrique aux fonderies de Malaisie, en passant par de nombreux intermédiaires. Les critiques de la nouvelle règle de divulgation, incluant certains membres du Congrès et d'associations professionnelles de premier plan, affirment qu'elle impose un fardeau déraisonnable aux entreprises du secteur de l'électronique.
Et les entreprises s'inquiètent clairement de la possibilité de s'en tenir aux minerais du conflit. Dans une étude d'opinion réalisée par le cabinet comptable PricewaterhouseCoopers, 57% des entreprises ont déclaré qu'une publicité défavorable résultant de l'utilisation de métaux interdits ternirait leur marque, provoquerait une réaction des actionnaires ou inspirerait un boycott des consommateurs.
L'idée est que si les consommateurs font pression sur les entreprises pour qu'elles évitent les métaux, elles contraindront à terme les groupes armés du Congo à libérer leur emprise sur les mines, permettant ainsi aux bénéfices de revenir aux entreprises légitimes et à leurs travailleurs.
Il y a des raisons de penser que l'approche pourrait fonctionner, étant donné que les efforts initiaux ont déjà un impact. En 2010, par exemple, une coalition de plus de 80 entreprises a contribué à la mise en place du programme des fonderies sans conflit et a décidé de ne pas accepter les métaux provenant de mines contrôlées par des groupes armés. Plus tôt cette année, General Electric, Intel et HP ont financé un fonds destiné à aider ces fonderies à effectuer les audits complexes nécessaires pour vérifier que leurs minerais provenaient de sources légitimes. «Vous assistez vraiment à une démilitarisation progressive de ces mines», a déclaré Sasha Lezhnev du projet anti-génocide Enough basé à Washington, DC.
Bien que les entreprises aient réduit leurs coûts de fabrication en faisant appel à des fournisseurs mondiaux, elles ont également engagé un prix. Les activistes tiennent de plus en plus les entreprises pour responsables des relations avec les pays qui violent les droits de l'homme - et l'émergence de réseaux de médias sociaux leur a permis de diffuser plus facilement leur message aux consommateurs américains. Les entreprises ont réagi en créant des initiatives telles que des produits «commerce équitable» pour prévenir les boycotts ou les réglementations. Mais le gouvernement a décidé que l’industrie électronique n’avait pas trop tardé à s’attaquer au problème des minerais de conflit et avait mis les entreprises sur la sellette.
Le Congo reste plongé dans le conflit le plus meurtrier depuis la Seconde Guerre mondiale. La campagne contre les minerais de conflit représente un effort visant à supprimer les ressources nécessaires à la poursuite de cette guerre - et l'histoire a montré qu'il s'agissait d'un premier pas crucial vers la réalisation de la paix.
