Les films hollywoodiens facilitent la collecte de fossiles. Un prospecteur ou un paléontologue trouve un fossile, le déterre et l’emporte ensuite pour le vendre ou l’étudier. Pourtant, c'est loin de ce qui s'est réellement passé lorsque les premiers restes d'un squelette d'un Tyrannosaurus juvénile qui allait devenir surnommé "Tinker" ont été découverts dans le Dakota du Sud il y a 11 ans.
Les choses se sont compliquées très vite. En 1998, le prospecteur de fossiles Mark Eatman est tombé sur Tinker sur des terres qui appartenaient à l’éleveur Gary Gilbert ou qui avaient été louées à Gilbert par le comté de Harding, dans le Dakota du Sud, pour le pâturage de bétail. Eatman ne souhaitait cependant pas déterrer le Tyrannosaure et céda rapidement ses droits de fouille à un groupe de chasseurs de fossiles dirigé par le prospecteur texan Ron Frithiof.
Le doute quant à savoir si Tinker avait été retrouvé sur les terres de Gilbert ou du comté de Harding persistait cependant, alors même que Frithiof négociait de vendre le Tyrannosaurus au Musée des enfants d'Indianapolis pour environ 8, 5 millions de dollars. Pour plus de sécurité, Frithiof a pris un bail du comté pour collecter les fossiles. Les droits légaux sur les fossiles appartiendraient à Frithiof et à son équipe, et 10% de toute vente des fossiles reviendrait au comté de Harding.
À l'époque, cependant, les responsables du comté de Harding ignoraient tout de Tinker ou de la valeur attachée au fossile. Quand ils ont appris la chose en 2003, ils ont mis en place le mécanisme légal pour tenter de résilier le bail et ont affirmé que les chasseurs de fossiles avaient illégalement enlevé le fossile de la propriété du comté. La dispute juridique autour de Tinker dure depuis des années, mais selon le Chicago Tribune, le 6 août, une cour d'appel a confirmé les droits de Frithiof et de son équipage sur le Tyrannosaurus . Le tribunal a déterminé que c'était la faute du comté pour ne pas avoir enquêté sur ce qui avait été trouvé sur le terrain loué, mais le comté recevra tout de même 10% du montant total vendu pour Tinker.
Malgré cette dernière décision, Tinker restera probablement bloqué dans la bureaucratie pendant un certain temps encore. Une partie du squelette est toujours dans le sol et les pièces qui ont été excavées sont enfermées dans une procédure de faillite. Un préparateur de Pennsylvanie engagé pour restaurer les os de Tinker a déposé le bilan du chapitre 7 alors qu'il travaillait dessus. Les fossiles sont actuellement sous la juridiction d'un tribunal fédéral des faillites.
Pour beaucoup de gens, les fossiles sont une grosse affaire et le prix qu’un squelette de Tyrannosaurus peut commander peut compliquer les procédures simples. Pire encore, les os de Tinker peuvent nous en dire beaucoup sur un stade de la vie du tyrannosaure que nous connaissons peu, mais les scientifiques n’auront peut-être pas la possibilité d’examiner le squelette avant des années. La science n'est pas bien servie lorsque les dinosaures sont traités comme des vaches à lait.
