L'objectif de Ulysses S. Grant, lorsqu'il vint à l'est en 1864, était de détruire l'armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee, même si cela impliquait de lourdes pertes pour la plus grande armée du Potomac de l'Union. Contrairement aux précédents commandants fédéraux qui ont cédé du terrain lorsqu'ils ont été durement touchés, Grant ne s'est pas retiré après la coûteuse bataille de la Wilderness, mais a poursuivi sa route vers le sud en direction de Richmond. Il savait que Lee devrait risquer son armée au combat pour protéger sa capitale et espérait attraper les Confédérés à découvert. Mais Lee était trop rapide pour lui et a atteint le palais de justice de Spotsylvania à temps pour que ses troupes puissent construire quatre miles de terrassements renforcés avant que Grant ne s'en approche. Leur ligne comprenait un saillant d'un kilomètre de long, courbée vers l'extérieur en forme de U inversé et connue sous le nom de «chausson à mule», à l'avant de laquelle se dressait un grand chêne.
Grant a attaqué à plusieurs reprises les solides défenses de Lee à Spotsylvania. L’agression la plus lourde a eu lieu le 12 mai lorsque les troupes de l’Union ont pris d'assaut les travaux à l'aube et ont coulé dans le Mule Shoe. Lee a envoyé des renforts et les deux camps se sont battus avec acharnement. C'était de loin la plus longue bataille ininterrompue de la guerre, qui faisait rage de façon continue pendant une journée de pluie battante et jusque dans la nuit. L'attaque de l'Union a échoué après vingt heures de chaos explosif, qui a ramené le chêne à la souche située au-dessus, entouré de piles de corps. Le lieutenant-colonel Horace Porter, un assistant de Grant, a visité ce site, connu par la suite sous le nom d'Angle sanglant, et a décrit le carnage: «Au-dessous de la masse de cadavres en décomposition rapide, le tremblement convulsif des membres et le tressaillement des hommes blessés sont encore en vie et luttent pour se sortir de cet horrible tombeau. Tous les secours possibles ont été accordés, mais dans trop de cas, cela est arrivé trop tard. ”
Sur une sombre photo prise par Thomas O'Sullivan, des membres d'un groupe funéraire à Fredericksburg, en Virginie, ont été tués dans des hôpitaux de campagne de l'Union, où des soldats blessés dans le Wilderness et à Spotsylvania ont été soignés. Un extrait de Smithsonian Civil War publié ce mois-ci par Smithsonian Books.
