Image: Nate Swart
Pourquoi les fleurs sentent-elles? Ce n'est pas pour nous, vraiment. Scienceline rapporte:
Sans surprise, de nombreuses fleurs émettent des odeurs facilitant la reproduction. Certaines plantes à fleurs sont des généralistes et utilisent leurs odeurs pour attirer de nombreux insectes et oiseaux à fertiliser leurs fleurs. D'autres se spécialisent en libérant des odeurs qui ne plaisent qu'à un insecte en particulier. Soaptree yucca, par exemple, émet un arôme qui attire une seule espèce de yucca bien nommée. Lorsque les pollinisateurs se déplacent de fleur en fleur, ils collectent et déposent le pollen, fertilisant les plantes.
Mais, comme pour la plupart des phénomènes naturels, les humains ont découvert des moyens de voler le pouvoir de la fleur. Scienceline écrit à propos du médecin persan Ibn Sina, qui a distillé des roses en huiles aromatiques il y a des milliers d'années:
Il plaça les fleurs dans une chambre chauffée pour créer une vapeur d'huile parfumée et d'eau; après la condensation de la vapeur, Ibn Sina a recueilli l'huile qui flottait au sommet du mélange aqueux. Jusqu'aux dernières décennies, cependant, le processus biochimique de production d'odeurs demeurait un mystère. En 1953, les chimistes connaissaient 20 produits chimiques contenus dans le bouquet parfumé d'une rose; en 2006, ils en avaient découvert environ 400.
Et en fait, l'histoire des parfums cultivés remonte probablement encore plus loin. A History of Scent explique l’importance du parfum pour les Égyptiens, probablement les premiers à avoir utilisé le parfum comme ressource culturelle. Voici une distillation:
Des cérémonies religieuses impliquant la combustion de l'encens à l'embaumement des morts, le parfum faisait partie intégrante de la vie égyptienne. «Le parfum le plus important utilisé par les Égyptiens était le cyphi . Les spécialistes affirment que, lorsque la tombe de Toutankhamon a été ouverte, c’était l’odeur qui se dégageait »(Kaufman, 1974, p. 34). Mais même des parfums comme la myrrhe parfumée étaient considérés comme plus précieux que l'or.
Qu'est-ce qui rend l'odeur? Cela dépend de l'espèce. Certaines plantes produisent des odeurs à partir de leurs pétales. D'autres, comme les orchidées, ont des organes malodorants spéciaux uniquement pour attirer leurs pollinisateurs. En fait, les orchidées attirent tout un groupe d’abeilles (appelées tout simplement abeilles orchidées) qui volent dans la forêt à la recherche de parfums d’orchidées pour se mélanger et créer leur propre parfum.
Si cela vous ressemble aux genoux des abeilles (en fait, les abeilles orchidées conservent leurs parfums près du genou), vous pourriez même devenir chimiste des parfums, si vous savez garder les secrets. Chaque parfum est fortement protégé par son créateur, comme une recette de famille secrète. The Perfume Reporter écrit:
L’industrie de la parfumerie donne à la CIA l’apparence d’un livre ouvert.
Pour protéger les formules, les experts en parfums s’appuient sur une technique ancienne et une technique moderne. La technique ancienne est le secret. Vous pourriez probablement obtenir la formule de Coca-Cola plus facilement que vous ne pourriez trouver les ingrédients nécessaires pour créer un nouveau parfum brûlant. «Noses», les personnes qui inventent les parfums, travaillent dans le secret et mènent souvent des vies extrêmement discrètes en dépit du fait qu'elles sont très recherchées par les professionnels.
Ici à Smithsonian, nous avons profilé un «nez» de troisième génération qui a déclaré:
Il y a beaucoup de concurrence dans ce secteur et il y a tellement d'argent en jeu. J'ai une telle pression sur mes épaules. Lorsque j'essaie de créer un parfum, parfois, je n'ai pas de réponse, mais je dois en trouver une en une heure environ. À ces moments-là, j'ai l'impression d'être près d'un trou noir et je me sens vraiment seul. C'est drôle parce que je dois juste aller dehors et faire une promenade. En revenant, je vais bien. J'ai la réponse.
Et les parfums apparaissent partout, même en l’absence de fleurs séduisant un pollinisateur potentiel ou d’humains fixant une date potentielle. Les entreprises savent comment les humains réagissent aux odeurs et les utilisent généreusement dans leurs magasins. Les hôpitaux et les maisons de retraite sentent leurs salles. Voici encore Scienceline:
Les volatiles de fleurs peuvent faire plus pour les humains que de couvrir la puanteur. Les soignants qui pratiquent l'aromathérapie appliquent des huiles de fleurs pour faire cesser tout, des maux de tête aux effets durables de la torture.
On dirait qu'il est temps d'écouter ce que ton nez sait.
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