Nous étions en 1925. Partout au pays, des milliers de personnes voyageaient en voiture. Le voyage en auto devenait normal.
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Mais ce jour-là, à San Luis Obispo, une ville située entre Los Angeles et San Francisco, en Californie, il se passait quelque chose de totalement nouveau. Arthur Heineman, un architecte et développeur, avait découvert une niche sur le marché. Sa réponse: le Milestone Mo-Tel Inn.
Heineman a créé un hôtel spécialement conçu pour les conducteurs, écrit Eric Zorn pour le Chicago Tribune . Il y avait de petits garages à côté de plusieurs dizaines de bungalows. L'utilisation d'un véhicule coûte 1, 25 USD par nuit à l'automobiliste, soit environ 17 USD aujourd'hui. Heineman a raccourci «motor hotel» en «Mo-Tel», et un terme est né.
«C'était luxueux pour les années 1920», écrivait Kristin Jackson pour le Seattle Times deux ans après la fermeture du motel en 1991. «Construire dans le style orné de missions espagnoles coûtait 80 000 dollars, avec un clocher à trois niveaux, des piliers blancs et une cour bordée d'arbres », a-t-elle écrit. «À cette époque, la plupart des automobilistes américains séjournaient encore dans des campings ou de minuscules cabanes en bois (certaines de la taille et du style des poulaillers) groupées autour d’une station-service ou d’un magasin général.»
Jusqu'à 160 personnes pourraient rester au motel. Selon David Middlecamp de la Tribune, les unités disposaient d'équipements modernes tels que douches, chauffage central et moquette, écrit-il, et il y avait même des chambres pour les chauffeurs.
Jackson a parlé à Marcella Faust, une jeune femme qui a été l'une des premières serveuses de l'établissement. Faust a décrit la manière dont les serveuses étaient habillées - «à la espagnole», avec un gilet et un «grand chapeau coiffé de roses» - et leurs tâches variées, notamment la distribution de brochures au bord de la route.
«Nous nous tenions debout sur la route avec notre grand chapeau», a-t-elle déclaré. «Ma petite amie travaillait avec les voitures allant vers le nord, et celles avec le sud. Ils étaient à l'époque des modèles A et des modèles T. Ils devaient donc ralentir la pente raide. Nous nous contentions de rester là et de leur faire signe et de leur remettre les brochures au passage. "
Il ne fallut pas longtemps avant que le jalon ait la concurrence d'autres motels. Heineman avait initialement prévu d'ouvrir une chaîne de 18 sites en Californie, a écrit Jackson, mais il n'a pas réussi. La Grande Dépression a amené les chaînes de motel à opter pour un style moins luxueux, écrit Zorn. Le Milestone, finalement renommé Motel Inn, a fermé ses portes en 1991, puis le site est tombé en ruine. Même le mot "motel" a perdu sa faveur, écrit-il. Mais partout au pays, les motels font toujours partie de la culture routière américaine.
«Les motels ont ouvert la route américaine à ceux qui n'étaient ni assez robustes pour camper en voiture ni assez riches pour rester dans de« vrais »hôtels», écrit Zorn. «D'une manière largement méconnue, ils ont contribué à notre transformation en une culture mobile.»
