Avant d'être envoyés au combat sur les lignes de front de la Première Guerre mondiale, de nombreux soldats britanniques ont suivi un entraînement rigoureux à Larkhill, un camp militaire situé dans le Wiltshire, en Angleterre. Maintenant, rapporte Maev Kennedy pour The Guardian, des archéologues ont récemment découvert un vaste réseau de tunnels et de tranchées dans le camp, où les soldats menaient une simulation de bataille, brûlaient des cigarettes et prenaient du caramel au beurre.
La découverte a été faite au cours d'un projet de construction en cours visant à construire des centaines de nouvelles maisons à Larkhill. Les archéologues ont trouvé dans les tranchées et les tunnels une mine d'objets personnels: pipes, boîtes à cigarettes, pâte à la viande, un pot de fromage canadien, une boîte de caramel australien. Il y avait des traces de brûlure aux endroits où les soldats avaient préparé la nourriture. Un seau semblait avoir été utilisé comme brasier pour des charbons ardents, sans doute pour réchauffer les soldats pendant les froides nuits anglaises.
Certaines des découvertes étaient de nature plus explosive. «Nous avons trouvé plus de 200 grenades dans le tunnel et 50% d’entre elles se trouvaient toujours vivantes», explique Si Cleggett de Wessex Archaeology, impliquée dans les fouilles, à Kennedy. «Nous avons dû travailler côte à côte avec des experts dans le traitement des munitions réelles, sans quoi cela aurait pu être très délicat.»
Les soldats ont probablement passé plusieurs semaines sur le même champ de bataille pour se préparer à des conditions épuisant en Belgique et en France. "La Première Guerre mondiale est célèbre pour ses kilomètres de tranchées", explique Wessex Archaeology dans un communiqué. "Les systèmes de tranchées comprenaient également des pirogues, des chambres souterraines utilisées comme abris de troupes, quartiers généraux, postes médicaux et magasins."
Les armées opposées utiliseraient également des systèmes de tranchées pour creuser sous un no man's land jusqu'à ce qu'elles atteignent les tranchées ennemies, où elles déposeraient de grosses charges explosives. "Les deux parties ont joué au chat et à la souris, se creusant l'une contre l'autre et essayant d'empêcher l'ennemi de placer leurs explosifs", explique le communiqué.
Le scénario de Larkhill reproduisait ce scénario: des archéologues ont découvert des opposants qui se frayaient un chemin vers un «no man's land», ainsi que des postes d'écoute, où les soldats en formation utilisaient des stéthoscopes pour détecter les activités «ennemies».
Dans ce système élaboré de tunnels et de tranchées, les chercheurs ont découvert plus de 100 graffitis, rapporte la BBC. Les soldats ont griffonné leurs noms sur des murs de craie et certaines de ces signatures ont été appariées aux états de service militaire. Un soldat formé sur le site deviendrait un déserteur. Le soldat Lawrence Carthage Weathers, héros de la guerre, s’est battu avec acharnement lors d’une bataille en 1918 en France. Selon le dictionnaire australien de la biographie, Weathers a lancé des grenades dans les tranchées ennemies et capturé 180 soldats allemands. Il fut tué au combat moins d'un mois plus tard, ne sachant jamais qu'il avait reçu la Croix de Victoria.
En plus de ces découvertes, les fouilles ont mis au jour la preuve d'une présence humaine ancienne à Larkhill, située à trois kilomètres de Stonehenge. Comme le rapporte Kennedy dans The Guardian, des archéologues travaillant dans la région ont découvert un monument commémoratif, des huttes rondes de l'âge du fer, un gobelet en céramique, une ancienne enceinte et les ossements de trois enfants décédés il y a environ 4 000 ans.
Il y avait aussi des découvertes assez surprenantes de l'après-première guerre mondiale: une moto des années 50 et une voiture de sport rouge des années 30. On ne sait pas vraiment comment ils sont arrivés là-bas, mais les véhicules ont été enregistrés et entreposés, ainsi que d’autres artefacts provenant de ce site remarquable.
