Tout le monde apprend à l’école que les squelettes de dinosaures sont des os transformés en pierre. Une eau riche en minéraux s'est infiltrée dans les vestiges terrestres des anciens reptiles, transformant leur ostéologie en quelque chose de beaucoup plus difficile au fil du temps. Mais au cours de la dernière décennie, les paléontologues ont commencé à réaliser que ce que «tout le monde sait» n’est pas tout à fait correct. Chaque squelette se fossilise un peu différemment et, dans des circonstances particulières, certains des fragments biologiques originaux d'anciens dinosaures peuvent supporter des millions et des millions d'années.
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La première découverte de ce type a été annoncée en 2005, lorsque la biologiste Mary Schweitzer et ses collègues ont annoncé qu’ils avaient retrouvé les restes de vaisseaux sanguins et d’autres tissus mous dans le fémur d’un Tyrannosaurus . À l'époque, l'annonce était controversée. personne ne s'attendait à ce que de tels tissus puissent durer si longtemps. Mais au cours de la décennie suivante, Schweitzer et d’autres ont établi de manière convaincante le fait que les os de dinosaures ne sont pas entièrement en pierre, mais conservent à des degrés divers certains des tissus originaux qui se sont développés lorsque l’animal était en vie.
Aujourd'hui, les paléontologues ont identifié une substance encore plus surprenante figée dans le temps: la griffe d'un célèbre squelette dont le matériau d'origine est toujours intact. C'est un autre signe que les archives fossiles sont capables de conserver beaucoup plus que ce que l'on attendait des générations précédentes de paléontologues - y compris la possibilité d'offrir une série de nouveaux indices sur la biologie des dinosaures.
La paléontologue de l’Université Drexel, Alison Moyer, en collaboration avec ses collègues Wenxia Zheng et Schweitzer, annonce la découverte aujourd’hui dans les Actes de la Royal Society B. Le fossile au microscope était un squelette appelé Citipati, un dinosaure ressemblant à un perroquet et de taille approximative, qui avait été retrouvé perché au sommet d'un nid d'œufs. Les paléontologues le connaissent affectueusement sous le nom de Big Mama. Et tandis que l'image d'un dinosaure couvant de jeunes enfants à naître présente un moment doux-amer pris dans le temps, il y a aussi une autre chose remarquable à propos de Big Mama: la préservation du dinosaure. Au bout des doigts, il semble rester des restes de la gaine dure qui recouvrait autrefois les griffes du dinosaure.
Moyer avait étudié la bêta-kératine - la protéine difficile commune à la peau et aux griffes de reptiles - dans le cadre de sa thèse de doctorat au laboratoire de Schweitzer. «Mary m'a dit qu'elle en avait un échantillon et qu'elle ne l'a jamais analysée», dit Moyer. Sachant à quel point Big Mama est magnifiquement préservée, Moyer décida de vérifier s'il restait du matériel original dans ces griffes incurvées.
Moyer et ses collègues ont analysé la griffe en comparant sa structure microscopique à celle d'oiseaux vivants, ainsi qu'en utilisant des techniques microbiologiques pour détecter la présence de bêta-kératine. Ils ont découvert que la griffe du dinosaure, morte depuis longtemps, avait une structure et une composition biologique similaires à celles des dinosaures vivants. Remarquablement, certaines des protéines d'origine sont toujours présentes après plus de 75 millions d'années.
Cette découverte signifie-t-elle que nous aurons bientôt Jurassic Park ? Malheureusement non. Ce sont des restes de protéines à vie longue, pas d'ADN, qui se désintègrent à un rythme tel que même dans les meilleures circonstances, des lambeaux de gènes ne peuvent durer que 6, 8 millions d'années avant d'être complètement effacés. Néanmoins, souligne Moyer, cette découverte souligne que des circonstances exceptionnelles peuvent préserver la biologie des dinosaures à un niveau de détail microscopique qui vient d’être apprécié.
«L’animal a évidemment été enterré très rapidement dans une dune de sable, comme l’indique sa position de mort, assis sur un nid d’œufs non éclos», explique Moyer. Cela protégeait le corps de Big Mama des charognards et du monde extérieur hostile. Selon Moyer, les niveaux élevés de calcium dans la griffe suggèrent que ce minéral a peut-être contribué à la préservation des protéines à l'intérieur, un événement qui a permis à Big Mama de venir nous voir avec une telle fidélité. «Cela s'ajoute au nombre croissant de preuves selon lesquelles les tissus mous et les biomolécules se conservent au fil du temps», dit Moyer, «non seulement en os, mais également en d'autres structures».
De multiples sources de données - de l'anatomie à l'œil nu aux signatures biomoléculaires - réitèrent que les os de dinosaures ont plus à offrir que nous ne le savions. Les paléontologues n'ont pas encore rencontré d'organes mous ou de peau, mais ils pourraient être là-bas, attendant dans le roc. La tâche est d'aller les trouver, dit Moyer. "Nous ne savons pas si ou ce qui est préservé à moins de regarder."
