Cela fait à peu près sept mois que la mission «Cancer Moonshot» est lancée, un projet fédéral dont l'objectif ambitieux est de doubler le taux de progression de la recherche sur le cancer. C'est le redémarrage par le président Barack Obama de la «guerre contre le cancer», qui malgré des dépenses gouvernementales de plus de 100 milliards de dollars depuis les années 1970, n'a pas vraiment changé le taux de mortalité global par cancer aux États-Unis.
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Alors que «Cancer Moonshot» peut sembler simplement un nouveau nom pour le même défi de taille, il a en réalité de bien meilleures chances de réussir. Les scientifiques comprennent désormais mieux les complexités de la maladie et comprennent qu’il n’existe pas de traitement unique contre tous les cancers, mais ils bénéficient également de supercalculateurs capables d’analyser un nombre considérable de recherches sur le cancer et de cartographier les maladies. génome humain.
Ce dernier a ouvert des pistes de traitement prometteuses, telles que la nouvelle biotechnologie créant des cellules immunitaires pour lutter contre le cancer et des traitements plus précis basés sur l'ADN du patient.
Dans le même temps, de réels progrès ont été accomplis sur un autre front clé: la capacité de détecter des traces de cancer dans le corps d'une personne sans avoir à faire quelque chose d'aussi invasif qu'une biopsie conventionnelle. Le processus, connu sous le nom de biopsie liquide, consiste uniquement à prélever du sang sur un patient.
ADN du cancer flottant
Les fragments de l'ADN muté libérés par les cellules tumorales dans le sang d'une personne sont les indices de la présence d'un cancer. Ceux-ci peuvent être trouvés en analysant le sang à l'aide d'une machine de séquençage de gènes. La détection précoce étant depuis longtemps considérée comme un élément clé de la survie au cancer, les scientifiques espèrent qu'un test sanguin permettra aux médecins de savoir que le cancer est présent avant qu'il ne se propage puisse faire une grande différence dans le nombre de personnes qui combattent la maladie.
Cela pourrait aussi devenir une énorme affaire. Certains analystes ont estimé que les biopsies liquides pourraient rapidement devenir une industrie de 10 milliards de dollars par an. Ceci, sans surprise, a contribué à déclencher une série de recherches sur la technologie, et des résultats positifs ont récemment été rapportés.
Plus tôt ce mois-ci, une équipe de chercheurs de l’Université Johns Hopkins et de l’Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall en Australie a publié une étude suggérant qu’elle pourrait prédire avec assez de précision si un patient atteint du cancer du côlon aurait une récurrence de la maladie. Après avoir effectué une série de biopsies liquides sur 230 patients pendant deux ans, ils ont découvert que 79% des patients dont le sang présentait encore des traces d'ADN tumoral après une chirurgie ont subi une rechute. C'étaient tous des patients atteints d'un cancer du colon au stade 2 qui n'avait pas encore métastasé.
Le test n'était pas parfait. Près de 10% des patients qui ne semblaient pas avoir un ADN tumoral dans le sang ont vu leur cancer réapparaître. Néanmoins, les scientifiques ont déclaré que les biopsies liquides pourraient bien indiquer si un patient a été guéri par la chirurgie ou s'il doit également être traité par chimiothérapie pour traiter les traces de cancer restantes.
Le mois dernier, lors de la conférence de l'American Society of Clinical Oncology à Chicago, les chercheurs ont présenté la plus grande étude jamais réalisée sur les biopsies liquides, indiquant que les tests sanguins destinés à détecter les mutations du cancer concordaient largement avec les découvertes des biopsies conventionnelles. Dans ce cas, les scientifiques ont analysé plus de 15 000 biopsies liquides réalisées par Guardant Health, une startup de la Silicon Valley.
Ces échantillons de sang provenaient de patients atteints de différents types de cancer, notamment du cancer du poumon, du sein et du cancer colorectal. Pour environ 400 de ces patients, il y avait aussi des échantillons de tissu tumoral. Lorsque les échantillons de sang et de tissus ont été comparés, les chercheurs ont découvert les mêmes mutations cancéreuses plus de 90% du temps.
Ces résultats impressionnants concernaient une mutation génétique associée à la croissance tumorale. Cependant, il y avait moins d'accord entre les deux types de biopsies lorsque les scientifiques ont analysé des mutations indiquant une résistance potentielle à certains médicaments. En outre, pour environ 15% des patients, les biopsies liquides n'ont montré aucune trace de la tumeur.
Vérification de la réalité
Cette récente recherche donne de bonnes perspectives pour les biopsies liquides, mais les tests ont encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir être considérés comme suffisamment fiables pour remplacer les biopsies plus invasives. Jusqu'à présent, des études ont été réalisées sur des échantillons de patients déjà atteints d'un cancer. Cela suggère que des biopsies liquides pourraient être utiles pour surveiller les tumeurs afin de déterminer si un traitement a été efficace.
Mais les preuves sont moins convaincantes qu'on peut leur faire confiance pour trouver le cancer par eux-mêmes. Les professionnels de la santé s’inquiètent des faux négatifs, dans les cas où certains cancers pourraient ne pas sécréter les fragments d’ADN au début de l’évolution de la maladie, et des faux positifs, dans lesquels un test pourrait détecter très tôt les signes du cancer qui pourraient être éliminés par le cancer. système immunitaire du corps. Ces patients pourraient subir une série de tests invasifs inutiles. La préoccupation générale est que les patients puissent commencer à considérer les biopsies liquides comme un test de dépistage relativement indolore pour tous les cancers et leur demanderont d’éviter des procédures désagréables, telles que les coloscopies.
"Je dirais que la mise en œuvre d'un programme de dépistage non prouvé pourrait enfreindre l'affirmation médicale voulant qu'il ne soit" jamais fait de mal ", écrit Richard Hoffman dans le Health News Review . Hoffman, directeur de la division de médecine interne générale de l'Université de l'Iowa Carver College of Medicine, soutient que davantage de preuves sont également nécessaires pour montrer que la détection précoce augmentera la durée de vie d'un patient, de sorte qu'il ne sera pas soumis aux exigences physiques et financières du traitement des années avant que cela soit nécessaire.
L'automne dernier, la FDA a envoyé une lettre d'avertissement à une société appelée Pathway Genomics, qui commercialisait des tests sanguins coûtant entre 300 et 700 $, en tant qu'outil de détection précoce du cancer. L'agence fédérale a déclaré n'avoir trouvé aucune preuve clinique indiquant qu'un test sanguin pourrait servir de test valable de dépistage du cancer.
Néanmoins, un certain nombre d'entreprises misent sur le développement des biopsies liquides. Plus tôt cette année, Guardant Health, la firme associée à l’étude présentée à Chicago en juin, a annoncé avoir levé 100 millions de dollars de fonds, tandis qu’une autre société, Exosome Diagnostic, a annoncé avoir collecté 60 millions de dollars.
À peu près au même moment, Illumina, le plus grand fabricant mondial d’appareils de séquençage de gènes, a réuni environ 100 millions de dollars pour créer sa propre entreprise de biopsie liquide. Le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, et le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, font partie des investisseurs.
Pour avoir une idée de leurs attentes, considérez qu'ils l'ont nommé Graal.
