Brian Sheppard examine plusieurs noix de noyer sur le sol forestier du Smithsonian Environmental Research Center (SERC), un campus de 2 800 acres de forêts, de marais et de terres agricoles dans la baie de Chesapeake. Il regarde les branches au-dessus, cherchant l'arbre d'où elles sont tombées.
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Avec l'aide de Jeff Lombardo, chercheur en écologie forestière au SERC, Sheppard enregistre l'emplacement, les espèces et la taille de tous les arbres dans une parcelle boisée désignée, dans le cadre d'une étude en cours sur les forêts et le changement climatique. Sheppard, vice-président en charge des affaires électroniques chez HSBC North America à Buffalo, dans l'État de New York, est bien loin d'une journée normale au bureau. "Je ne pouvais pas identifier un arbre pour me sauver la vie avant de venir ici", dit-il.
Avec 11 autres employés de la banque chez SERC, Sheppard est bénévole pour le programme de partenariat climatique de HSBC, doté de 100 millions de dollars. Assistés par Earthwatch Institute, une organisation internationale à but non lucratif, les employés de HSBC sont envoyés dans cinq centres de recherche climatologiques dans le monde entier: aux États-Unis, au Brésil, en Chine, en Inde et en Angleterre.
Le SERC héberge le centre nord-américain, où Earthwatch estime que 53 équipes de la HSBC consacreront 22 000 heures de travail au cours du programme quinquennal. Ces équipes collectent des données pour une étude à long terme sur la manière dont le changement climatique modifie la composition d'une forêt et sur l'impact de l'exploitation forestière sur la capacité de la forêt à stocker du carbone. Sans les "citoyens citoyens" de la banque ", a déclaré Lombardo, " nous ne pourrions jamais réaliser ce type de projet à cette échelle ". Il espère élargir ses recherches à la ferme Contee, une propriété récemment acquise de 575 acres SERC à Edgewater, dans le Maryland, qui renferme une rare étendue de forêts anciennes.
HSBC affirme que le fait de donner à ses employés cette expérience concrète mènera éventuellement à un virage écologique de la banque. Avant de quitter SERC, tous les participants doivent élaborer un plan d’action visant à réduire la consommation d’énergie ou d’eau, les émissions de carbone ou la production de déchets dans leur bureau.
"Devenir un champion du climat pour HSBC m'a vraiment ouvert les yeux et m'a totalement enthousiasmé pour faire passer le message à tous ceux qui vont l'écouter", a écrit Sheppard dans un courrier électronique. Il dit que son département eBusiness encourage l'utilisation de relevés en ligne et de formulaires fiscaux pour économiser du papier.
Selon Dan Stover, directeur de site chez Earthwatch chez SERC, de tels petits changements peuvent avoir un impact considérable lorsqu'ils sont amplifiés à l'échelle d'une grande banque d'investissement. HSBC estime qu'une réduction de seulement 10% de la consommation de papier dans ses bureaux aux États-Unis permettrait d'économiser environ 10 000 arbres par an et de réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au réchauffement planétaire de 1 700 tonnes.
"En tant que scientifique, j'ai passé beaucoup de temps à publier des articles dans des revues scientifiques, dans l'espoir d'introduire un changement qui aurait vraiment un impact sur l'environnement", a déclaré Stover. "Mais ces gars le font vraiment."
Linda Bartos, qui travaille au département des technologies de l'information de HSBC, a pris l'initiative de faire connaître un programme d'entreprise qui éteint jusqu'à 12 000 ordinateurs de la société la nuit, ce qui permet d'économiser près d'un million de kilowattheures par mois. "Nos emplois sont assez intenses", explique Bartos en étiquetant un autre arbre, "et vous pouvez parfois perdre le fil de ce genre de choses."
Le directeur principal de la banque, Read Currelly (à l'extrême droite: avec un télémètre laser) et ses collègues ont fait équipe avec Jeff Lombardo (deuxième à gauche), chercheur au Smithsonian Environmental Research Center, pour répertorier les arbres dans le cadre d'une étude sur les changements climatiques. (Andrew Cutraro) 
La directrice de la banque, Kellie Johnson, a déclaré qu'enregistrer l'emplacement, les essences et la taille des arbres "met les choses en perspective". (Andrew Cutraro)
