En 1997, le paléontologue argentin Rubén DF Martínez de l'Université nationale de Patagonie a découvert un crâne de dinosaure bien conservé près de la ville de Sarmiento. Mais ce n'est que récemment que Martínez s'est rendu compte qu'il avait découvert une nouvelle espèce de titanosaure, le plus gros animal à avoir erré sur la planète.
À l'aide de tomodensitomètres, Martínez et Lawrence M. Witmer, professeur de paléontologie à l'Université de l'Ohio, et Matt Lamanna, conservateur adjoint au musée d'histoire naturelle Carnegie de Pittsburgh, ont déterminé que le crâne et les os de la nuque associés provenaient d'une espèce non décrite de dinosaure., qu’ils ont nommés Sarmientosaurus musacchioi et détaillés dans un article publié dans la revue PLOS One .
Les analyses ont révélé que Sarmientosaurus est assez différent des autres titanosaures, dont la plupart vivaient il y a 100 à 95 millions d'années au milieu du crétacé, notamment des géants de 70 tonnes comme Puertasaurus et Argentinosaurus . Sarmientosaurus est un peu plus petit, mesure environ 20 mètres de long et ne pèse que 10 tonnes.
Selon Kenneth Chang du New York Times, le dino avait un museau large et des dents plus grasses. Les larges orbites suggèrent que sa vision était plus avancée que les titanosaures plus récents. De plus, son oreille interne était réglée sur les sons de basse fréquence. «Peut-être pour traquer les prédateurs… ou les mouvements de son propre troupeau», dit Witmer à Chang. La position de l'oreille interne suggère également que Sarmientosaurus a gardé la tête penchée à un angle de 45 degrés alors qu'il se nourrissait de plantes.
Les balayages suggèrent également que le cerveau de la grande créature n'avait probablement que la taille d'une chaux. «C'est assez petit», dit Witmer à Chang. "Vous essayez de ne pas le juger, mais c'est un joli petit cerveau."
Le crâne est spécial pour une autre raison: selon un communiqué de presse, bien que plus de 60 espèces de titanosaures aient été identifiées, les chercheurs ne possèdent qu'un crâne complet ou semi-complet pour quatre d'entre elles. " Sarmientosaurus a probablement le crâne le plus complet et le mieux préservé de tous les sauropodes d'Amérique du Sud", a déclaré le paléontologue Mathew Wedel de l'Université Western des sciences de la santé de Californie à Brian Switek, de National Geographic .
Wedel est également un fan du spécimen car il comble une lacune évolutive chez le titanosaure entre des espèces plus anciennes comme Brachiosaurus et des parents plus récents. «Pour moi, Sarmientosaurus est cool parce qu'il réduit cet écart», a déclaré Wedel à Switek. "Vous pouvez jeter un oeil à cette chose et dire: 'Ouais, cool, nous attendions quelqu'un comme toi.'"
En raison du manque de crânes, la masse de détails des balayages constitue un progrès pour les paléontologues. «Ce groupe, pour moi, est assez mystérieux», dit Lamanna à Chang. «En combinant les données de ces différentes découvertes, nous construisons progressivement une image de la biologie de ces animaux. En d'autres termes, qu'est-ce qui fait vibrer les plus gros animaux terrestres de tous les temps?
Pour Martínez, les 20 années d'attente pour ajouter sa découverte à l'arbre généalogique des dinosaures en valent la peine. "Des découvertes comme Sarmientosaurus se produisent une fois dans une vie", explique-t-il dans un communiqué. "C'est pourquoi nous avons étudié les fossiles de manière aussi approfondie, afin d'en apprendre le plus possible sur cet animal étonnant."
