La légionnaire d'automne est une petite chenille sans prétention qui ne mesure que 1, 5 pouce de long. Mais cette petite créature, comme son nom l'indique, est capable de causer une destruction généralisée. Dans son rapport à Nature, Sarah Wild écrit que la légionnaire d'automne s'est frayé un chemin parmi les cultures en Afrique australe, menaçant à la fois la sécurité alimentaire et le commerce des produits agricoles.
Ce ravageur vorace, qui est la forme larvaire de la chenille légionnaire d'automne, est originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. On pense qu'il est arrivé en Afrique l'année dernière et qu'il aurait pu s'étendre à sept pays différents à la même époque, rapporte Matthew Hill du Chicago Tribune. Les experts estiment que la légionnaire d'automne a déjà fauché au moins 700 000 acres de maïs, de mil et de sorgho en Afrique. Selon la FAO, il peut détruire jusqu'à 73% d'un champ donné et il est «difficile à contrôler avec un seul type de pesticide».
L'invasion de la chenille légionnaire d'automne provoque naturellement une panique considérable parmi les responsables africains. Selon Sifelani Tsiko de The Southern Times, des experts des maladies des plantes et des animaux ont tenu une réunion d'urgence à Harare (Zimbabwe) ce mois-ci pour faire face à la crise croissante. Les responsables sont profondément préoccupés par les pénuries alimentaires potentielles, le légionnaire d'automne détruisant les cultures de base. Les régions du sud du continent, qui se remettent encore d'une sécheresse de deux ans, sont particulièrement exposées.
«Si [la légionnaire d'automne] persiste, les conséquences pour l'Afrique seront lourdes», a déclaré Ken Wilson, professeur d'écologie à l'université de Lancaster en Grande-Bretagne, lors de la réunion, selon Tskio.
Personne ne sait comment la légionnaire d'automne s'est rendue des Amériques en Afrique, mais les scientifiques pensent que la chenille - ou ses œufs - pourrait être arrivée avec des produits importés, rapporte Helen Briggs, de la BBC. La présence de la chenille a été confirmée au Ghana, en Afrique du Sud, en Zambie et au Zimbabwe, selon Hill au Chicago Tribune. Selon certaines sources, le légionnaire d'automne aurait également atteint le Malawi, le Mozambique et la Namibie.
Si elle continue à proliférer, la légionnaire d'automne se déplacera probablement en Europe et en Asie, causant encore plus de destructions. Le ravageur a été bien étudié en Amérique du Sud et centrale - le Brésil, par exemple, dépense 600 millions de dollars par an pour lutter contre les infestations - mais peu de recherches ont été menées sur son comportement dans différentes régions. Une équipe de chercheurs africains s’est donc réunie pour étudier le légionnaire d’automne: comment réagit-il à l’insecticide, comment il se comporte-t-il sur différentes cultures, comment se comporte-t-il dans différents climats? Au fur et à mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur le comportement de la chenille légionnaire d'automne, ils pourront peut-être arrêter cette chenille très affamée.
