La découverte récente d'un nouvel ancêtre humain dans le système de grottes Rising Star d'Afrique du Sud a ébranlé l'arbre généalogique. Le membre le plus récent - Homo naledi - possède un mélange de caractéristiques humaines anciennes et modernes, et l'annonce a suscité une controverse quant à la question de savoir si les spécimens sont vraiment une nouvelle espèce.
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Deux études publiées aujourd'hui dans Nature Communications ne font qu'intensifier le débat, suggérant que H. naledi était un grimpeur d'arbres, un marcheur de longue distance et un utilisateur potentiel d'outils.
Le crâne de H. naledi est le plus proche de celui de Homo erectus - le plus ancien ancêtre humain avec de nombreux traits humains modernes - selon une étude initiale des vestiges. Toutefois, certains os du tronc, des épaules, du bassin et du fémur ressemblent davantage à ceux de l' Australopithèque, un groupe de parents encore plus âgé connu pour la célèbre Lucy. Mais selon une nouvelle étude, les poignets, les mains, les pieds et les membres inférieurs de H. naledi ressemblent davantage à l'homme moderne qu'à ces anciens ancêtres.
Dans la première nouvelle étude, une équipe de chercheurs a décrit 107 pieds avec H. naledi, décrit Jeremy DeSilva, anthropologue au Dartmouth College, dans un communiqué de presse. L'équipe a comparé les os de la grotte sud-africaine au pied et à la jambe d' Australopithecus sediba, un précurseur humain précoce découvert dans une grotte à quelques kilomètres de Rising Star. Mais le pied de H. naledi avait l' air plus moderne, avec seulement des différences subtiles par rapport aux humains d'aujourd'hui, dit DeSilva.
" Homo naledi avait le pied le plus humain de tous les premiers humains connus, à l'exception des Néandertaliens", a-t-il déclaré à George Dvorsky pour Gizmodo . Ces nouveaux membres de notre arbre généalogique "ont probablement beaucoup marché comme les humains aujourd'hui", dit-il.
Pour le deuxième article, une équipe de recherche a versé plus de 150 os de la main. À l'instar des humains et des Néandertaliens modernes, H. naledi a un pouce long et fort et un poignet robuste, caractéristiques qui conviennent à la manipulation d'outils. Mais comme les australopithes et d’autres ancêtres humains, les os des doigts sont plus longs et plus courbés que les doigts humains modernes. Cela signifie que grimper aux arbres faisait encore partie du style de vie de H. naledi .
En tant que marcheur et grimpeur d’arbres, les activités proposées pour H. naledi peuvent signifier que les humains anciens ont perdu leurs traits semblables à ceux du singe longtemps dans leurs pieds bien avant leurs membres supérieurs.
«Il y avait beaucoup d’expériences différentes chez les hominins - ce n’était pas seulement un chemin linéaire pour marcher», explique William Harcourt-Smith, auteur principal du document sur les pieds de H. naledi, dans un communiqué de presse.
Si les spécimens sont vraiment une autre espèce ou une forme précoce de H. erectus, comme le soutiennent certains experts, les résultats ont déjà commencé à "changer le cours de l'histoire humaine".
