L’arrivée de l’abstraction artistique a longtemps été attribuée à un triumvirat de peintres masculins: Wassily Kandinsky, un expressionniste russe dont les créations improvisées traduisaient des compositions musicales en cacophonies de couleurs; Kazimir Malevich, un suprématiste russe qui a mis au point le concept de non-représentation complète avec son «Carré noir» de 1915, un littéral de noir peint sur une toile blanche; et Piet Mondrian, cofondateur du mouvement De Stijl basé aux Pays-Bas, qui prônait une beauté pure et universelle sous la forme de simples grilles de couleurs primaires.
Mais une figure féminine insaisissable a en fait battu ces géants du monde de l'art. Comme le rapporte Roberta Smith pour le New York Times, une nouvelle exposition sur Guggenheim met en lumière le peintre suédois pionnier Hilma af Klint, dont le travail n’a émergé de l’obscurité qu’au cours des dernières décennies. Af Klint a non seulement commencé à s’abréger dans l’abstraction en 1906 - presque une décennie avant Kandinsky, Malevich et Mondrian ont d’abord défié la représentation traditionnelle - mais elle a réussi à le faire à un moment où ses pairs étaient en grande partie contraints de peindre des fleurs, des animaux et des scènes domestiques.
Af Klint se voyait comme une "sainte transcriptionniste, une technicienne de l'inconnu" dont le travail n'était qu'un tremplin dans la quête du savoir (David Heald) Né en 1862 dans une famille suédoise de classe moyenne, af Klint est diplômé de l'Académie royale des beaux-arts de Stockholm. En tant qu'érudite, elle s'est révélée être une «botaniste enthousiaste, très douée en sciences naturelles et en religions du monde», selon Art Story. Alors que ses premières œuvres étaient typiques de cette période, c’est son intérêt croissant pour le spiritualisme - qui à la fin de l’ère victorienne était attisé par les nouvelles découvertes scientifiques du "monde invisible", notamment les rayons cathodiques, les rayons X et l’électron, un changement dramatique dans son style. Comme Caitlin Dover le note sur le blog de Guggenheim, à partir de 1896, af Klint et un groupe de femmes surnommées collectivement les Cinq se rencontrent régulièrement pour des séances remplies de prières, de méditations, de sermons et de séances. Les Cinq croyaient être en contact avec des esprits qui leur expliqueraient des tâches à accomplir, comme la construction d'un temple ou la création d'œuvres d'art. Le 1 er janvier 1906, af Klint revendique un esprit connu sous le nom d'Amaliel, qui lui demande directement de créer des peintures qui recouvriraient les murs du temple proposé.
«Amaliel m'a proposé un travail et j'ai immédiatement répondu par l'affirmative», a écrit af Klint dans l'un de ses nombreux cahiers axés sur la spiritualité. «C’était le gros travail que je devais exécuter dans ma vie.»
Selon un billet séparé du blog de Guggenheim rédigé par Johan af Klint, petit-neveu de l'artiste, et Hedvig Ersman, membre de la Fondation Hilma af Klint, af Klint a volontiers suivi les instructions de l'esprit, complétant 111 œuvres dans une série intitulée «Paintings for the Temple ”entre novembre 1906 et avril 1908 - un taux effarant d'un tous les deux jours.
Les toiles monumentales d'Af Klint sont caractérisées par ses tourbillons en roue libre, ses curlicues pastel et son vocabulaire presque psychédélique de mouvements débridés. L'art est conçu pour submerger - c'est exactement ce qu'il fait dans le spectacle Guggenheim, intitulé Hilma af Klint: Peintures pour l'avenir.
La rétrospective entraînante, qui présente 170 œuvres de la femme qui mérite peut-être le titre de premier artiste abstrait européen, est en fait la première de Klint aux États-Unis. Une des raisons de son manque de reconnaissance de son nom jusqu’à présent tient à un événement survenu en 1908. Cette année-là, Af Klint a invité le célèbre spiritualiste Rudolf Steiner à évaluer ses créations. Plutôt que de célébrer ses peintures, il lui a dit que personne ne devait voir le travail avant 50 ans. Afri Kint a pris ce conseil à cœur, écrit pour l’ observatrice Kate Kellaway, interrompant son travail pour les quatre prochaines années et se concentrant de plus en plus sur la prise en charge de sa mère aveugle.
Après une seconde inspiration qui s'achève en 1915, af Klint réalise 193 «Peintures pour le temple». Une sélection de ces toiles, baptisées «Les dix plus grandes», dominent la galerie haute du Guggenheim, offrant un parcours fantaisiste à travers le cycle de la vie humaine. Comme l'explique Smith dans le New York Times, ces œuvres mesurent jusqu'à 10 pieds sur 9 et présentent une palette pastelle de formes courbes, de symboles et même de mots.
«Évoquant le passage de la vie, ils combinent des représentations de lis et de roses avec des formes évoquant des gonades masculines et féminines, des spermatozoïdes, des seins et une superposition quelque peu labiale de courbes», écrit Hettie Judah pour The Independent .
À sa mort en 1944, Hilma af Klint stipulait que ses peintures resteraient invisibles pour les 20 prochaines années (Wikimedia Commons). Anya Ventura, de Frieze, estime qu’Af Klint se voyait comme une "transsexuelle sacrée, une technicienne de l’inconnu" dont le travail n’était qu’un tremplin dans la quête du savoir. Et, après avoir terminé ses «Peintures pour le temple», la peintre suédoise s'est lancée dans une tâche ardue consistant à les interpréter, en faisant des annotations et des modifications visant à décoder ce que Ventura appelle un «nouveau langage délivré par le divin».
Af Klint est morte sans le sou en 1944. Plutôt que de léguer ses créations au monde entier, elle a précisé qu'elles resteraient invisibles pour les 20 prochaines années. Ce souhait s'est réalisé, bien que tardivement, avec la première exposition de son travail en 1986 et les expositions suivantes dans les décennies suivantes. Maintenant, grâce au regain d'intérêt pour son corpus d'œuvres, y compris la nouvelle exposition Guggenheim, la place d'Af Klint en tant que l'un des premiers pionniers de l'art abstrait se confirme.
«Le chanoine de l'histoire de l'art n'était pas prêt à accepter Hilma af Klint au moment de sa mort en 1944», a déclaré la conservatrice Tracey Bashkoff au Dug Guggenheim. «Maintenant, espérons-le, nous repoussons suffisamment ces limites pour que nous soyons prêts à voir les choses différemment et à accepter le travail accompli par une femme et réalisé en dehors des mécanismes normaux du monde de l'art de son époque. Je pense qu'elle a compris que son travail était vraiment destiné à un futur public. "
Hilma af Klint: Peintures pour l'avenir est à l'affiche au Guggenheim jusqu'au 23 avril 2019.
