Un scientifique de Harvard espère trouver des indices sur l'immortalité en étudiant les lichens, les excroissances froncées, croustillantes et vertes qui apparaissent sur les murs rocheux, les pierres tombales et les arbres centenaires. Anne Pringle, une mycologue, se cache chaque automne dans un cimetière afin de garder un œil sur les lichens qui y poussent. Elle espère que ses résultats révéleront si les organismes étranges se dissipent avec le temps et finissent par mourir ou si ces créatures errent dans le camp de l'immortalité. Le New York Times rapporte:
Si cela était vrai, ces organismes seraient l'équivalent fongique des vampires, ne pouvant mourir que par des moyens extérieurs. ("Un bus peut toujours les survoler", a déclaré le Dr Pringle.) Mais le concept n'a pas encore trouvé sa place dans le monde de la biologie, dominé par des scientifiques qui étudient les plantes et les animaux.
Les lichens ne sont pas réellement des organismes individuels, mais des colonies symbiotiques de champignons associées à des algues vertes ou à des cyanobactéries (toutes deux photosynthétiques, tout comme les plantes). Pringle s'intéresse plus particulièrement aux champignons, que certains chercheurs soupçonnent de ne pas vieillir. Un champignon géant dans une forêt du Michigan aurait jusqu'à 10 000 ans, par exemple.
Dans le monde au-delà des champignons, la question de savoir si les organismes peuvent échapper au vieillissement relève de la controverse scientifique. Une explication de longue date au vieillissement associe les mutations génétiques activées une fois que la fertilité commence à diminuer progressivement.
Selon une deuxième théorie, le vieillissement est dû au fait que certains traits qui nous rendent plus performants sur le plan de la reproduction peuvent également préparer le terrain pour notre disparition. Des taux élevés de testostérone, par exemple, pourraient aider les hommes à avoir plus de bébés - mais aussi les prédisposer au cancer de la prostate.
Aucun de ces scénarios ne s’applique toutefois aux champignons. Ces organismes se reproduisent de manière plus fructueuse en vieillissant (et les champignons n'ont pas de prostate). Si les chercheurs pouvaient comprendre comment le lichen et d'autres champignons luttent contre le vieillissement, ces découvertes pourraient avoir des conséquences pour la médecine humaine.
Les résultats préliminaires de Pringle montrent que, à mesure que les lichens vieillissent et grandissent dans son cimetière, ils risquent moins de mourir. Au cours des prochaines saisons, elle prévoit de mettre en œuvre des expériences plus directes dans l'espoir de confirmer l'immortalité des lichens au cours de sa vie.
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