Les scientifiques du monde entier ont célébré la relance du collisionneur de particules du CERN - même si tout le monde ne comprend pas ce qu'il fait. Un anneau d’environ 17 milles de circonférence qui jette des faisceaux de protons ou de noyaux à une vitesse proche de celle de la lumière, le Grand collisionneur de hadrons est censé recréer les conditions des tout premiers instants de l’univers. En reproduisant les forces et les particules issues du big bang, les physiciens espèrent comprendre de quoi nous sommes tous faits au niveau le plus simple: utiliser une machine très compliquée. Plusieurs dizaines de millions de collisions se produisent dans le tunnel souterrain en l'espace d'une seconde.
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La confirmation du boson de Higgs, une particule subatomique associée à un champ d'énergie transmettant la masse à d'autres types de particules, a fait la une des journaux en 2012, mais les chercheurs espèrent que le collisionneur les aidera à en apprendre davantage. Une chose qu’ils aimeraient voir est la présence de matière noire, qui, comme le dit The Guardian, est «le matériau invisible qui semble pendre autour des galaxies et représente plus de 25% de l’univers». Le collisionneur pourrait également révéler «Dimensions cachées supplémentaires» - sérieusement - ainsi que des versions miniatures du phénomène spatial préféré de tous, les trous noirs.
Pour voir un laboratoire doté de cette puissance, faites une visite guidée des installations du CERN en Suisse et en France, le laboratoire chevauchant les deux pays. En tant que représentant du CERN, a déclaré à Smithsonian.com, tous les guides que vous rencontrerez sont des scientifiques, des ingénieurs et d’autres chercheurs qui se sont portés volontaires pour montrer leur travail aux visiteurs. Les options comprennent une visite de deux heures au cours de laquelle votre guide décrira tout ce qui se passe au CERN et les bases de la physique des particules, puis vous conduira dans une véritable salle de contrôle. Là-bas, vous verrez des scientifiques travailler pour mener leurs expériences de tests universels.
Vous pouvez également faire une visite de groupe, qui dure trois heures et dont l'itinéraire est en constante évolution, explique le CERN. Au cours des dernières années, lorsque le collisionneur n'était pas utilisé, les visiteurs pouvaient même se rendre dans les cavernes expérimentales souterraines. Mais, maintenant que les protons se fracassent à nouveau et que toutes sortes de phénomènes se déroulent sous leurs pieds, les groupes de touristes ne peuvent pas, eh bien, se tenir au beau milieu du Big Bang. Compréhensible.
Pour d'autres visites époustouflantes, consultez le guide de Smithsonian.com sur la visite des plus grands laboratoires scientifiques du monde.
(Initialement publié le 9 avril 2015.)
