Rudolph et ses proches rennes arctiques ont développé une astuce pour les aider à affronter des hivers sombres sans soleil et des étés clairs: leurs yeux changent de couleur. En hiver, leurs iris prennent un bleu glacial, tandis qu'en été, ils adoptent une teinte dorée. Ces couleurs procurent chacune un avantage visuel différent, leur permettant de voir à travers l'obscurité ou de ne pas cligner des yeux sous le soleil.
Ed Yong de National Geographic rapporte cette découverte:
Le bit qui change réellement de couleur est le tapetum lucidum ou «œil de chat», un calque en miroir situé derrière la rétine. Il aide les animaux à voir dans des conditions sombres en réfléchissant toute lumière traversant la rétine, permettant ainsi à ses cellules de détection de lumière d'intercepter les photons parasites. Le tapetum est la raison pour laquelle les yeux des mammifères brillent souvent en jaune si vous les photographiez la nuit: vous voyez le flash de l'appareil photo se refléter sur vous.
Les yeux du renne, par défaut, sont en or. Mais pendant le long hiver, leurs pupilles se dilatent pendant des mois, explique Yong. Tous ces efforts pèsent sur les yeux des rennes, qui commencent à gonfler et à exercer une pression sur le tapetum.
Cette couche est principalement constituée de collagène, une protéine dont les longues fibres sont disposées en rangées ordonnées. Au fur et à mesure que la pression à l'intérieur de l'œil s'accumule, le fluide entre les fibres de collagène s'écoule et se resserre de plus en plus. L'espacement de ces fibres affecte le type de lumière qu'elles réfléchissent. Avec les intervalles habituels entre eux, ils reflètent les longueurs d'onde jaunes. Quand ils sont pressés ensemble, ils réfléchissent… des longueurs d'onde bleues.
Yong écrit que le bleu hivernal est environ 1 000 fois plus sensible à la lumière que l'or estival. Cette dernière couleur, en revanche, aide en été en faisant rebondir la majorité de la lumière hors des yeux des animaux, agissant efficacement comme une paire de lunettes de soleil naturelles. Ainsi, lorsque les décorations de Noël seront dévoilées cette année, prenez le temps de vérifier si Rudolph est correct sur le plan anatomique. Il devrait porter une paire de baby blues à cette époque de l'année.
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