Ed. Note (10 janvier 2013): Félicitations à Benh Zeitlin et aux acteurs et à l'équipe de Beasts of the Southern Wild pour leurs quatre nominations aux Oscars, dont celui de meilleur film et celui de réalisateur pour Zeitlin.
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Le lauréat du prix American Ingenuity Award 2012 décrit ce qu'il faut pour raconter une belle histoire
Vidéo: Benh Zeitlin et les bêtes sauvages du sud
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Benh Zeitlin, lauréat du Smithsonian American American Ingenuity Award 2012, a réalisé ce film imaginatif qui défie toute catégorisation.
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«Mon objectif dans l'histoire était de trouver l'exemple le plus triomphant de personnes qui refusaient de quitter leur maison», a déclaré Zeitlin à propos du film, mettant en vedette Quvenzhané Wallis, tourné à Pointe au Chien et à l'Isle de Jean Charles, en Louisiane. (Jess Pinkham) 
Benh Zeitlin est le lauréat du Smithsonian American Ingenuity Award pour les arts visuels. (Ethan Hill) 
L'année dernière, à Mardi Gras, à la Nouvelle-Orléans, l'équipe Beasts se déchaîne dans le sud, avec notamment l'acteur masqué Levy Easterly, qui a joué dans le film. (Crockett Doob) 
Le jeune Benh Zeitlin et sa mère, la folkloriste Amanda Dargan, se délectent de l'exotisme à Coney Island. (Amanda Dargan) 
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S'étalant sur le bord d'une digue le long d'une boucle morte du Bas-Mississippi, il s'agit d'un complexe qui, de 1894 à 1999, a été le seul hôpital pour lèpre sur le continent américain. C'est la fin de l'été et, à ma suggestion, Benh Zeitlin explore l'établissement qui abritait autrefois des centaines de patients, dont beaucoup étaient défigurés, craint et évité.
Nuages dans le ciel de la Louisiane alors que le réalisateur âgé de 30 ans parcourt les longues arcades en maçonnerie avec M. Pete, un survivant de la lèpre qui vit sur le terrain depuis 1951. M. Pete décrit les stigmates de la maladie - ses propres mains sont griffues - et la douleur amère de l'ostracisme et de l'isolement. «Beaucoup de personnes affligées ont été amenées ici contre leur volonté», a-t-il déclaré à propos de la léproserie, une colonie pénitentiaire autant que sanctuaire pendant ses six premières décennies. Arrachés à leur domicile, des malades sont arrivés dans des corbillards; d'autres, des wagons scellés. Certains sont venus menottés, même des fers pour les jambes. «Si vous vous enfuyiez, vous deviez rester à l'écart», explique M. Pete. "Faites-vous capturer et vous avez été enfermé dans une cellule à la prison de l'hôpital pendant 30 jours."
Zeitlin l'écoute avec compassion et sympathie. L'aîné des folkloristes qui a déjà travaillé pour la Smithsonian Institution, il est ouvert, réfléchi et parfois ironique. «Cet endroit ressemblait à une version infernale d'un camp de réfugiés», a déclaré plus tard Zeitlin. Il est bien ébouriffé, avec un visage lisse et sans doublure et des yeux clairs. «Les discours ont été tenus à l'écart du reste de la société par des personnes bien intentionnées et mandatées pour être humaines. Un exemple extrême de ce qui se passe au centre d’évacuation de Beasts of the Southern Wild . »
Beasts est le premier long métrage de Zeitlin, un petit miracle d’art extérieur délibéré qui a séduit et exalté le public lors de sa tournée théâtrale limitée l’été dernier. Indisciplinée, non liée par les studios ou les conventions hollywoodiennes habituelles, cette perception de l'enfance et de la résilience humaine existe dans son propre monde hermétiquement clos, physiquement et métaphoriquement. Zeitlin a tourné le film à hauteur de 1, 8 million de dollars dans le sud de la Louisiane avec des appareils photo portables de 16 millimètres, des décors truqués, des acteurs non formés et un collectif d'artistes de partout au pays. En ignorant la sagesse reçue et en misant sur ses propres pouvoirs d'invention, il a apporté une preuve supplémentaire que l'innovation consiste à enfreindre les règles.
Entre le réalisme et le folklore, l'intrigue de Beasts implique les habitants d'une enclave humide et sordide de bayou, la Bathtub, au-delà des digues qui maintiennent le delta au sec. C'est une utopie métisse non corrompue par la politique, la religion ou le consumérisme. «La baignoire est un endroit difficile à vivre», dit Zeitlin. «Les habitants abandonnent le confort de la civilisation moderne et obtiennent une liberté et une unité qui seraient impossibles de l'autre côté du mur.»
Les habitants sont assiégés par un ouragan et un gouvernement déterminé à les extraire de leurs terres et à les transférer dans un refuge d'urgence. Dans leur lutte contre la modernité, ces fiers habitants marginaux sont, pour citer une critique élogieuse du New Orleans Times-Picayune, «disposés à se battre toute la journée pour avoir le droit de manger et de boire, de chanter et de trébucher toute la nuit».
Le film a gagné l'adoration des critiques, qui ont tendance à parsemer de superlatifs comme un serveur italien travaillant dans un moulin à poivre. «Visuellement et dans la tendresse qu'il montre envers les personnages, sa beauté est hantée», a écrit Manohla Dargis du New York Times en janvier après une projection à Sundance, au cours de laquelle Beasts a remporté le grand prix du jury et le prix de la cinématographie. Quelques mois plus tard, à Cannes, il décrochait la prestigieuse Caméra d'Or, qui rend hommage au meilleur film d'un réalisateur débutant. Beasts, s'émerveille Richard Corliss dans le magazine Time, "parle avec des mots et des images d'une clarté et d'une vision presque uniques dans le cinéma indépendant d'aujourd'hui".
La vision de Zeitlin est un peu un croisement entre The Tempest et The Odyssey - comme le dit Vardaman Bundren, l’enfant de As I Lay Dying de William Faulkner qui pense que sa mère morte est un poisson. Dans ce cas, l'enfant s'appelle Hushpuppy, joué avec une éloquence farouche par Quvenzhané Wallis, âgé de 6 ans. Lorsque vous ne réchauffez pas la nourriture pour chat pour le dîner - allumez la cuisinière avec un chalumeau! - l'héroïne aux cheveux de pissenlit se confie avec son cochon, ses poulets et son père, mais son père, Wink (Dwight Henry, un boulanger de gravement malade.
Seule dans sa caravane déchirée, Hushpuppy s'interroge sur la nature du temps et sa place dans le cosmos. "L'univers entier dépend de tout ce qui est juste ensemble", dit-elle. Son imagination fervente remplit l'écran de magie, depuis les taches qui brillent dans l'air jusqu'aux visions d'aurochs, redoutables béhémoths préhistoriques qui récupéreront la terre alors que les calottes glaciaires fondent. Elle est convaincue que les animaux et sa mère absente - à qui elle a dit «nagé» des années auparavant - lui parlent, parfois en code.
Zeitlin a auditionné plusieurs milliers de filles de la côte du golfe pour le rôle de Hushpuppy, conçu à l’origine entre 9 et 12 ans. «Sur les 20 rappels, la moitié était blanche», se souvient-il. Wallis, qui est noir, s'est présenté «ressemblant à un guerrier. Elle n'était pas exactement comme nous l'avions imaginé, mais son esprit était celui du film. ”
Bien que Wallis n'ait jamais joué auparavant, elle gérait la direction et son directeur comme un vieux pro. Après une prise, Zeitlin se faufila près d'elle et dit: «C'était bon. J'ai juste besoin d'un peu plus de subtilité. Wallis le remit à sa place. «J'ai dit: j'ai 6 ans!» Se souvient-elle. “'Pensez-vous vraiment que je sais ce que signifie la subtilité? Allons! Donne-moi un mot de gamin!
En repensant le projet pour accueillir une enfant de la maternelle, Zeitlin a réalisé une sorte de trifecta contre-intuitif. «Il existe un vieil adage cinématographique: évitez l'eau, les enfants et les animaux, ils détruiront votre film», dit-il. Peut-être pas par coïncidence, les trois éléments font partie intégrante des bêtes. «La culture cinématographique est antagoniste envers le chaos. La plupart des films sont conçus pour maximiser l'ordre et la structure. Mais si vous arrivez dans une production avec une vision pré-ordonnée de tout ce qui va se passer, vous risquez de perdre de la spontanéité et de vous retrouver avec cette chose assainie. Je considère que mon rôle est de guider le navire sans le contrôler trop étroitement, de découvrir le film en le fabriquant. "
En fait, Zeitlin n'a pas tellement fabriqué Beasts que le mien, générant de la matière avec son casting, puis travaillant avec chaque acteur individuellement. Il cherchait l'authenticité, analysant les possibilités qui se présentaient jusqu'à ce que la résonance émotionnelle se répande sur l'écran. «Le récit a changé et adapté à tout ce qui se passait», dit-il. «Nous l'avons testé par rapport aux personnes et aux lieux qui y figurent. Si l'histoire n'était pas vraie, elle se briserait sous le poids de ces circonstances. "
Cette histoire a été adaptée pour Beasts from Juicy and Delicious, une pièce en un acte de Lucy Alibar, l'amie de Zeitlin. Ils s'étaient rencontrés vers l'âge de 14 ans lorsque les deux gagnèrent un concours d'écriture dramatique. «J'ai écrit Juicy and Delicious après que mon père drôle, dynamique et fort comme un boeuf soit tombé malade et que j'essayais de donner un sens au monde», raconte Alibar, qui a grandi dans la Floride. «Le personnage de Hushpuppy était un garçon parce que c'était plus facile pour moi de parler en détail si cela arrivait à quelqu'un d'autre. Les aurochs sont sortis de l'argile rouge de Géorgie, le sable est tombé du ciel et Hushpuppy est entré dans une grâce et une compréhension que je m'efforçais d'atteindre. "
En écrivant et en réécrivant le scénario, elle et Zeitlin ont abandonné la motivation habituelle de l'intrigue et du personnage, permettant ainsi à la fable de passer d'une aventure à l'autre. «J'aime prendre de grandes histoires et les construire à la main, en les transformant en petites pièces», dit-il. Cette approche artisanale informe presque tous les aspects de Beasts: l’ingéniosité de sa petite soeur Eliza, qui a soigné ses enfants en réparant des ensembles entiers de ferraille trouvée sur place; le soin avec lequel le directeur de la photographie Ben Richardson a tourné le film du point de vue de quatre pieds de hauteur de Hushpuppy et transformé les détritus en objets d'une beauté en lambeaux.
L'attention portée par Zeitlin aux détails est peut-être plus évidente dans la partition tourbillonnée d'influence folklorique cajun, qu'il a co-écrite avec le compositeur Dan Romer. Pendant les sessions marathon dans un studio d'enregistrement de Brooklyn, Zeitlin - qui perfectionnait ses talents musicaux dans le groupe de grunge lycéen Sorry Porky - et Romer lançaient des riffs latéraux comme des ballons de football. «Nous nous sommes ad-libérés pendant 20 heures d'affilée», explique Romer. "J'ai l'impression que Benh a délibérément laissé de côté certaines parties du film pour que la musique puisse le remplir."
Tel était l'esprit d'improvisation qui a guidé la vision de Zeitlin dans la réalité cinématographique. «Chaque membre de l’équipe a été encouragé à apporter des idées et du contenu», dit-il. «Qu'il s'agisse de décors, de lieu ou de travail d'acteurs, l'idée était de laisser les auteurs de ce qui se retrouverait à l'écran eux-mêmes.» Pour créer les aurochs en maraude, un troupeau de cochons à la chinoise vietnamiens était doté d'une peau de nutria et de latex klaxons, puis filmés sous un angle faible au ralenti. «Nous avons fait le film comme s'il s'agissait d'un collage ou d'une sculpture en ferraille», explique Zeitlin. "Nous avons invité le chaos dans le processus."
Il a été à l'aise avec le chaos depuis son enfance. Il est né et a grandi à New York, où son lieu de prédilection était l'apogée du cyclone, les montagnes russes historiques en bois de Coney Island. Il tient toujours à faire la promenade à genoux chaque fois qu'il visite la ville. «Il y a une sorte d'euphorie qui vient de savoir que vous êtes sur le point de faire quelque chose de terrifiant et que vous ne pouvez pas contrôler, a déclaré Zeitlin. "Je fais le même genre de frisson en réalisant un film."
Eliza et lui ont passé une grande partie de leur jeunesse à Coney Island. Leurs parents, les spécialistes des arts populaires Steven Zeitlin et Amanda Dargan, les emmèneraient avec eux tout en recueillant des histoires orales au parc d'attractions. "Notre famille a passé beaucoup de temps avec des barkers du carnaval et d'autres artistes de spectacles", explique Dargan, qui, tout comme son mari, a obtenu un doctorat à l'Université de Pennsylvanie. «Nous partageons tous les quatre le même amour et la même estime pour les iconoclastes qui conservent les formes de divertissement les plus anciennes et continuent aussi longtemps qu'ils le peuvent. Ce sont des gens extraordinairement merveilleux.
Le jeune Benh s'est lié d'amitié avec un contorsionniste appelé Elastic Man; Screwy Louie, le "Têtu humain" avec un talent pour clouer des ongles dans le nez; et Otis Jordan, anciennement Otis le garçon grenouille, dont le geste était de rouler et d'allumer des cigarettes en utilisant uniquement ses lèvres et sa langue. «Pour moi, les perspectives uniques et les modes de vie autosuffisants sont des choses sacrées qui doivent être combattues et préservées», a-t-il déclaré. "Les soi-disant" excentriques "ont été mes premiers héros et l'une de mes plus grandes influences."
Son père et sa mère, qui dirigent City Lore, un centre à but non lucratif dédié au patrimoine culturel à Manhattan, sont les plus importants. Défenseurs de longue date des démunis, ils lui ont appris à chercher la beauté dans les contes et les personnages aux interstices de la vie contemporaine. «Mes parents pensent que l’art ne se limite pas aux musées et aux manuels scolaires mais qu’il vit dans la communication de tous les jours», dit-il. "Ils ont trouvé de la poésie dans les blagues racontées autour de la table du dîner, les allusions que font les vendeurs de rue pour vendre des t-shirts, dans des ballades de meurtres du vieil ouest."
En tant que folkloriste du Smithsonian, Steven avait déjà recréé une émission de médecine itinérante itinérante pour un tournage à Bailey, en Caroline du Nord. Plus tard, le jeune Benh et sa sœur ont organisé des spectacles de marionnettes et réalisé des films à la maison. «Les contes et personnages épiques m'ont toujours intéressé, dit-il. Dans son premier projet de film - réalisé avec un ami à 5 ans - il jouait Superman. Toute sa famille a participé à la production.
Deux fois par an, le clan effectuait des pèlerinages dans la propriété rurale de Dargan, en Caroline du Sud, pour une réunion connue sous le nom de Jeux d'hiver ou Jeux d'été. «Nous avons toujours pensé qu'il était important de conserver un sens du rituel et de rester en contact avec le passé», dit-elle. Des dizaines de parents se rassemblaient pour une journée de courses en sac, de tir au pigeon d'argile et de pique-niques de contes. La poursuite du poulet devint plus tard le sujet de l'essai d'entrée à l'université de Benh, tandis que les rôtis de porc anticipaient l'ébullition d'écrevisses exubérante chez Beasts .
Finalement, sur l’avis d’un conseiller du camp d’été, Zeitlin s’inscrit au programme de cinéma de la Wesleyan University dans le Connecticut. Lui et un groupe de camarades de classe partageant les mêmes idées ont formé le Court 13, un collectif qui tire son nom du tribunal de squash abandonné qu’il a réquisitionné. Parmi les membres du tribunal figuraient les producteurs Dan Janvey et Michael Gottwald, de Beasts, et Ray Tintori, le magicien des effets spéciaux du film. «Court 13 est plus une idée qu'une organisation», déclare Gottwald. «Nous sommes dédiés à la création de films en tant que communauté sur les communautés du monde. Les limitations sont des forces motrices pour nous. Nous aimons surmonter les défis. "
C'est sur la scène sonore de la Cour que Zeitlin a monté l'animation image par image pour Egg, son projet de thèse principale pour les études de cinéma. Un récit hallucinatoire de Moby Dick - avec un jaune jaune remplaçant la baleine blanche - Egg remporta le Grand Jury Sparky Award du meilleur court métrage d'animation au Slamdance Film Festival de 2005, un rival de Sundance en Utah.
Après avoir obtenu son diplôme, Zeitlin a passé un certain temps en République tchèque et a travaillé comme animateur auprès de Jan Svankmajer, un surréaliste réputé pour utiliser des objets familiers et banaux à des fins profondément inquiétantes. Au cours de l'été 2005, Zeitlin a plus ou moins vécu sur un banc de parc à Prague, essayant de trouver le bon endroit pour tourner un court métrage sur deux amoureux, l'un au-dessus de l'eau et l'autre en-dessous. Il espérait tourner cette saga détrempée sur une île grecque.
Mais tout en suivant le chemin dévastateur de l'ouragan Katrina sur son téléphone portable, Zeitlin a eu un moment Eureka: il relierait l'histoire à la tempête. Alors, lui et ses cohortes de la Court 13 se sont rendus à la Nouvelle-Orléans pour réaliser Glory at Sea, une fantaisie sincère à propos d’un groupe de personnes en deuil qui construisaient un radeau à partir de débris et sauvaient leurs proches pris au piège des vagues.
Ce qui devait être un film de cinq minutes avec un tournage d’un mois et un budget de 5 000 $ a fait boule de neige dans une épopée de 25 minutes qui a duré un an et demi et coûté 100 000 $, dont 40 000 $ que Zeitlin a accumulé sous forme de dette de carte de crédit. Glory a été créée au Festival South by Southwest à Austin en 2008, mais Zeitlin n’a jamais participé à la projection. La voiture dans laquelle il était passager était emboutie par un conducteur ivre, se brisant la hanche et le bassin. Au cours des six mois de convalescence de Zeitlin, un règlement d’assurance et le produit d’un spectacle-bénéfice organisé par d’autres cinéastes indépendants lui ont permis de rembourser sa dette.
Tout en faisant Glory, Zeitlin a fait des excursions sur le terrain dans les marais au fond du delta. Lors d'une expédition, il est tombé sur Isle de Jean Charles, un village de pêcheurs qu'il appelle «la dernière parcelle de terre avant de tomber à l'eau, une communauté tenace qui refuse de se laisser pousser à l'intérieur des terres». À Zeitlin, l'île de Jean Charles semblait avoir été transporté hors de La Soufrière de Werner Herzog, un documentaire de 1977 sur la fin du monde. Dans ce film, qui se déroule sur une île des Caraïbes abandonnée, un homme autochtone choisit de rester en face d’une éruption volcanique menaçante.
Après sa visite, Zeitlin résolut de tourner le fil des discussions. «Je voulais célébrer les personnes vivant au bord du précipice de destruction, accrochées et luttant pour leurs maisons», dit-il. Il souhaitait également examiner ce que cela faisait de perdre un mode de vie, une culture ou, en l'occurrence, un parent, et «comment vous réagissez avec émotion pour survivre».
L'immense réaction émotionnelle face à Beasts n'a pas échappé de loin aux studios de cinéma, dont les ouvertures face à Zeitlin et à son collectif se sont jusqu'ici déroulées aux abois. «Ils veulent de nous», dit-il, «mais ils ne réussissent pas.» Bien que Zeitlin hésite à parler de son prochain projet, il dira que l'histoire se déroule dans «un endroit où le vieillissement fonctionne comme une variable, où les gens peuvent vieillir rapidement ou très lentement. "
Un blockbuster impudemment budgétisé ce ne sera pas. Zeitlin craint qu'en allant à Hollywood, il doive presque sûrement sacrifier sa précieuse authenticité. «À la Cour 13, nous essayons de créer de l'art au sein de notre propre système à l'aide de notre propre code spécial», dit-il. "Nous voulons garder la famille intacte, générer du matériel original et raconter nos propres histoires."
Il cite le photographe de mode Bill Cunningham: "Si vous ne prenez pas leur argent, ils ne peuvent pas vous dire quoi faire."
