Un monde futur ravagé par la maladie et le fanatisme. Un narrateur solitaire se tenant au bord de l'oubli de l'humanité. Ce n'est pas le dernier blockbuster hollywoodien, mais un roman de l'auteur Mary Wollstonecraft Shelley, née ce jour-là en 1797. On se souvient mieux de Frankenstein pour son roman de science-fiction, mais elle fut aussi pionnière dans le genre des romans d'apocalypse en anglais. .
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À la différence des auditoires d’aujourd’hui qui dévorent des histoires de dystopies futures (et actuelles), les lecteurs du XIXe siècle n’ont pas écouté son histoire. «Une répétition écoeurante d'horreurs», a déclaré un critique, selon le spécialiste de la littérature Morton D. Paley. Une autre: «Les produits d'une imagination malade et d'un goût très pollué». Les lettres survivantes de Shelley à son éditeur suggèrent que le roman s'est mal vendu et qu'il n'a pas été réimprimé avant les années 1960. Mais, comme Frankenstein, Shelley jouait sur des inquiétudes bien réelles dans la société de l’ère de la révolution industrielle - des angoisses qui vivent encore de nos jours. Et, comme avec Frankenstein, elle s’est fait taper dessus.
The Last Man semble profondément moderne. Il se déroule vers l'an 2100 dans une Angleterre qui semble très différente de ce qu'elle était alors ou aujourd'hui. Technologiquement, cela ressemble plus à 1826 - sauf que les gens peuvent voyager en ballons, a écrit Paley ailleurs. (Les ballons étaient à la pointe de la technologie à l'époque.) Politiquement, le monde de The Last Man est très différent. L'Angleterre est gouvernée par un protecteur. La Grande-Bretagne est "appelée une république mais ressemble plus à une oligarchie", a écrit Paley. Le reste du monde est en grande partie en paix, sauf que la Grèce et la Turquie sont toujours en guerre, tout comme pendant la vie de Shelley. (C'est ce conflit qui a coûté la vie à son amie, Lord Byron.)
Le narrateur du roman, Lionel Verney, raconte l'histoire de sa vie avant et après être devenu le dernier homme: le seul humain qui reste en vie après que la peste a balayé le monde. Il est ami avec le fils du dernier roi d’Angleterre, qui a abdiqué moins d’une génération plus tôt, et ils fréquentent une foule d’aristocrates avant que la peste ne se déclare en Europe. Les héros arrivent finalement en Angleterre, puis se déplacent d’un endroit à l’autre en essayant de trouver un endroit sûr. Verney, qui survit à la peste grâce à une sorte d'immunité, décrit l'effondrement de la société et des sectes destructrices.
The Last Man est le premier roman apocalyptique écrit en anglais ( Le Dernier Homme, un roman apocalyptique français du même titre, a été publié en 1805). Il traite de sujets qui préoccupent profondément les Victoriens, dont la maladie. La peste dans le roman est mystérieuse: personne ne peut comprendre sa cause, son origine ou comment y remédier, écrit Anne K. Mellor, spécialiste de la littérature.
L'une des raisons pour lesquelles le livre de Shelley n'a pas été amélioré est son sexe. Quand on sut qu'elle avait écrit Frankenstein, des critiques affirmèrent que la jeune écrivaine copiait simplement le style de son père et que le roman ne valait pas la peine d'être lu, car il avait été écrit par une femme. «L’écrivain est, nous l’entendons, une femme», écrit un critique; «c’est une aggravation de ce qui est la principale faute du roman; mais si notre auteur peut oublier la douceur de son sexe, ce n’est pas pourquoi nous devrions, et nous allons donc rejeter le roman sans autre commentaire. "
Lorsqu’il a examiné The Last Man, un critique s’est approché: «Pourquoi pas la dernière femme? elle aurait mieux su comment peindre sa détresse de n'avoir plus personne à qui parler: nous sommes sûrs que le récit aurait été plus intéressant.
Mais bien que Shelley n’ait pas réussi à vendre le public anglophone à des fictions d’apocalypse, d’autres romans sur l’apocalypse d’autres auteurs ont suivi au XIXe siècle et jusqu’à aujourd’hui. Chew on, critiques.
