Le mois dernier, quelques heures après qu'un jury ait acquitté l'ancien officier de police Jeronimo Yanez de l'homicide involontaire, dans la mort par balle de Philando Castile, âgé de 32 ans, manifestants à St. Paul, dans le Minnesota, a fermé l'Interstate 94 avec des panneaux indiquant: "Black Lives Matter" et «No Justice, No Peace», le chant de «Philando, Philando» a retenti alors qu'ils marchaient sur la route dans l'obscurité de la nuit.
La scène était familière. Un an plus tôt, des manifestations massives avaient éclaté lorsque Yanez avait tué Castille, après l'avoir tiré vers le bas pour un feu arrière cassé. Des images de Dashcam montrent Yanez en train de tirer à travers la vitre ouverte de la voiture de Castille, quelques secondes après que Castile eut révélé qu'il possédait et était autorisé à porter une arme dissimulée.
Nutritionniste respectée dans les écoles, Castile était l'un des 233 Afro-Américains tués par balle par la police en 2016, un chiffre surprenant lorsque l'on tient compte des données démographiques. Les Afro-Américains représentent 13% de la population américaine, mais 24% des personnes mortellement blessées par la police. Selon le Washington Post, les Noirs sont "2, 5 fois plus susceptibles que les Américains blancs d'être abattus par des agents de police".
Les histoires d'aujourd'hui sont tout sauf un phénomène récent. Une pancarte en carton dans les collections du musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian et à voir dans la nouvelle exposition «Plus qu'un tableau» souligne cette réalité.
«Le message après 50 ans n’est toujours pas résolu», remarque Samuel Egerton, qui a fait don de l’affiche au Smithsonian après l’avoir portée en signe de protestation lors de la marche de 1963 à Washington. (Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine Smithsonian, don de Samuel Y. Edgerton) Le signe de jaunissement est un rappel de l'oppression et de la violence qui secouent de manière disproportionnée les communautés noires depuis des générations - «Nous demandons qu'il soit mis fin à la brutalité policière maintenant!» Est peint en lettres rouges et blanches.
«Le message après 50 ans n'est toujours pas résolu», remarque Samuel Egerton, professeur d'université, qui a fait don de l'affiche au musée. Il l'a porté en signe de protestation lors de la marche de 1963 à Washington. Cinq décennies plus tard, le message de l'affiche sonne d'une manière alarmante. S'il n'y avait pas eu les bords jaunis, la pancarte pourrait presque être confondue avec un signe de l'une des marches de Black Lives Matter des trois dernières années.
"Il y a ceux qui demandent aux adeptes des droits civils: 'Quand serez-vous satisfaits?" a déclaré Martin Luther King, Jr. dans son discours emblématique "I Have a Dream" lors de la marche de 1963. Ses paroles continuent de résonner aujourd'hui après une longue histoire de confrontations violentes entre des citoyens afro-américains et la police. "Nous ne pourrons jamais être satisfaits tant que le nègre sera victime des horreurs indicibles de la brutalité policière."
"Cette idée de brutalité policière était dans les esprits des gens en 1963, après des années, voire des décennies, d'abus de pouvoir de la part de la police, puis de siècles d'oppression d'afro-américains", a déclaré William Pretzer, conservateur en chef de l'histoire au musée.
Une affiche, recueillie à Baltimore, Maryland, par des conservateurs du Musée national de l’histoire afro-américaine, à la suite du décès de Freddie Gray. (Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian) Les services de police modernes ne sont devenus une institution organisée que dans les années 1830 et 40, lorsque les villes du Nord ont décidé qu'elles avaient besoin d'un meilleur contrôle sur une population en croissance rapide. Le premier département de police américain a été créé à Boston en 1838. Les communautés les plus ciblées par une tactique sévère étaient les immigrants européens récents. Mais, alors que les Afro-Américains fuyaient les horreurs du sud des Jim Crow, ils étaient également victimes de la police brutale et punitive dans les villes du nord où ils avaient cherché refuge.
En 1929, l’Association des Illinois pour la justice pénale a publié le Illinois Crime Survey. Réalisée entre 1927 et 1928, l’étude visait à analyser les causes des taux de criminalité élevés à Chicago et dans le comté de Cook, en particulier chez les criminels associés à Al Capone. Mais l'enquête a également fourni des données sur l'activité de la police - bien que les Afro-Américains ne représentent que 5% de la population de la région, ils représentent 30% des victimes de meurtres perpétrés par la police, a révélé l'enquête.
"Il y avait beaucoup de conflits personnels entre la police et les citoyens et beaucoup ont été initiés par la police", a déclaré Malcolm D. Holmes, professeur de sociologie à l'Université du Wyoming, qui a effectué des recherches et écrit sur le sujet de la brutalité policière largement.
La même année, le président Herbert Hoover a créé la Commission nationale sur le respect du droit et l'application des lois afin d'enquêter sur les infractions liées à la prohibition en plus des tactiques policières. Entre 1931 et 1932, la commission a publié les résultats de son enquête en 14 volumes, dont l'un intitulé «Rapport sur l'anarchie dans l'application des lois». La réalité de la brutalité policière a été mise au jour, même si la commission n'a pas abordé les disparités raciales. .
Au cours de l'ère des droits civils, bien que de nombreux dirigeants du mouvement aient préconisé des manifestations pacifiques, les années 1960 ont été marquées par des émeutes violentes et destructrices.
Un policier non identifié a photographié des manifestants armés de gaz lacrymogènes, 1966 (collection du musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaines, Don de la galerie Howard Greenberg) Les tactiques de dispersion agressives, telles que des chiens policiers et des tuyaux d'incendie, à l'encontre de personnes participant à des manifestations pacifiques et à des sit-in étaient les exemples les plus largement médiatisés de brutalités policières à cette époque. Mais c’est la police omniprésente et violente dans les communautés de couleur qui a créé la méfiance au niveau local et quotidien.
Une des émeutes les plus meurtrières s'est produite à Newark en 1967 après que des policiers eurent battu sévèrement le chauffeur de taxi noir John Smith lors d'un contrôle routier. Vingt-six personnes sont mortes et beaucoup d'autres ont été blessées au cours des quatre jours de troubles. En 1968, le président Lyndon B. Johnson a organisé la Commission consultative nationale sur les troubles civils pour enquêter sur les causes de ces émeutes majeures.
L'origine des troubles à Newark n'était pas unique dans un incident entre policiers et citoyens. La commission a conclu que "les actions de la police étaient des incidents" finaux "avant le déclenchement de la violence dans 12 des 24 troubles étudiés."
La commission a identifié la ségrégation et la pauvreté comme indicateurs et publié des recommandations pour réduire les inégalités sociales, recommandant une "expansion et une réorientation du programme de rénovation urbaine pour donner la priorité aux projets aidant directement les ménages à faible revenu à obtenir un logement convenable". recommandations de la commission.
Les journaux noirs ont rapporté des incidents de brutalités policières au début et au milieu du 20ème siècle et la vulgarisation de la narration à la radio a propagé ces histoires encore plus loin. En 1991, après le passage à tabac du chauffeur de taxi Rodney King, une séquence vidéo racontait de manière frappante l'histoire de la brutalité policière à la télévision devant un public beaucoup plus large. Les policiers, qui ont été acquittés du crime, ont frappé King plus de 50 fois avec leur matraque.
Aujourd'hui, la diffusion en direct, les tweets et les publications sur Facebook ont déferlé sur la brutalité policière, au-delà de la communauté noire et dans les principaux médias. Diamond Reynolds, la fiancée de Philando Castile, qui se trouvait dans la voiture avec sa fille quand il a été abattu, a diffusé en direct le lendemain de la fusillade sur son téléphone via Facebook.
"La technologie moderne permet, insiste bien, que la communauté blanche prenne conscience de ce genre de situations et d'incidents", a déclaré Pretzer.
Et à mesure que la technologie a évolué, l'équipement de la police a également évolué. Les services de police dotés d'équipements de qualité militaire sont devenus la norme dans les villes américaines. Des images d'officiers de police portant des casques et des gilets pare-balles traversant des quartiers en citernes accompagnent des récits de manifestations chaque fois qu'un de ces incidents se produit.
"Ce que nous voyons, c'est la poursuite d'une relation inégale qui a été exacerbée, aggravée si vous voulez, par la militarisation et l'augmentation de la puissance de feu des forces de police du pays", a déclaré Pretzer.
Selon Pretzer, la solution du problème ne consiste pas seulement à améliorer ces relations déséquilibrées entre la police et la communauté, mais surtout à éliminer les inégalités sociales qui perpétuent ces relations qui entretiennent la méfiance et la frustration des deux côtés.
«Il y a une tendance à stéréotyper les gens comme étant plus ou moins dangereux. "On compte sur la force pour aller au-delà de ce qui est nécessaire pour accomplir les tâches de la police", a déclaré Holmes. "Les départements de police disposent de nombreux éléments qui contribuent à la résolution de ce problème."
