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Comment le procès et la mort de Henry Wirz ont façonné l'Amérique d'après-guerre civile

L'officier confédéré Henry Wirz était à la fin de la guerre civile «peut-être la deuxième personne la plus détestée d'Amérique, après John Wilkes Booth», écrit Greg Bailey pour la Nouvelle République . Son procès et sa mort ont déclenché un débat sur son héritage opposant ceux qui l'avaient qualifié de bouc émissaire à ceux qui l'avaient qualifié de criminel de guerre.

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Pendant la guerre civile, Wirz était commandant du tristement célèbre camp de prisonniers de guerre du camp Sumter près d’Andersonville, en Géorgie. Le camp a duré 14 mois, selon le Civil War Trust, au cours duquel 13 000 des 45 000 soldats de l'Union emprisonnés sont morts «de maladie, d'installations sanitaires insuffisantes, de malnutrition, de surpopulation ou d'exposition aux éléments». D'autres ont survécu, mais ont perdu des membres et ont beaucoup souffert. . Le récit d'un soldat parle d'amputation de ses propres pieds gangrenés avec un couteau de poche. À la fin de la guerre, le cavalier John W. January disait qu’il pesait à peine 45 livres. Compte tenu de ces histoires sinistres, il n’est pas surprenant que Wirz ait été détesté par les troupes de l’Union, mais son procès et son exécution sont toujours d'actualité dans l'histoire de la guerre civile.

Wirz a été capturé après la fin de la guerre. Lors de son procès de deux mois, qui a débuté en août 1865, écrit Linda Wheeler pour le Washington Post, «plus de 150 témoins, dont un membre du personnel pénitentiaire, avaient témoigné de l'implication personnelle de Wirz dans le châtiment sévère infligé aux prisonniers. pour des infractions mineures et la rétention volontaire de nourriture et de fournitures. »Il a été reconnu coupable de complot visant à nuire à la santé et de détruire la vie d'un grand nombre de prisonniers fédéraux à Andersonville et d'un meurtre, en violation des lois et coutumes de la guerre ", selon le Service des parcs nationaux.

sumter1.jpg Le camp de prisonniers surpeuplé en 1864 (Bibliothèque du Congrès)

Bien que Wirz n'ait pas été la seule personne jugée et reconnue coupable de crimes de guerre après la guerre civile, comme le note le NPS, ni même la seule personne à être exécutée pour eux, une légende a été créée à son sujet. Cela a probablement quelque chose à voir avec la notoriété de son procès et de son exécution publique, qui a été minutieusement documentée par la presse, allant même jusqu'à cette photo de Wirz sur l'échafaud.

«Toute la colère suscitée par les mauvais traitements et la mort de soldats de l'Union détenus dans des camps de prisonniers de guerre confédérés dans le Sud était concentrée sur cet homme», écrit Wheeler. Il est vrai que Wirz ne contrôlait pas tous les aspects de la vie au camp Sumter et que les camps de prisonniers confédérés souffraient généralement de pénurie de fournitures, car la Confédération perdait du terrain. «À la fin, il fut tenu pour responsable de ses propres actions, prisonniers traités », écrit-elle.

sumter-2.jpg Photo de 1864 illustrant la date limite ou la ligne à ne pas franchir à la limite sud-ouest de la palissade. La ligne figurait dans le procès de Wirz. (Bibliothèque du Congrès)

Et pourtant, ses propres actions n’étaient pas, à certains égards, au centre du procès. «L’un des grands paradoxes du procès Wirz est que tant le parquet que la défense ont cherché à prouver que le capitaine Wirz suivait les ordres; les procureurs espéraient faire condamner les hauts responsables confédérés et Wirz espérait se dégager de toute responsabilité en transférant toute responsabilité dans la chaîne de commandement », écrit le NPS.

À l'instar d'autres procès pour crimes de guerre, la culpabilité était complexe, mais Wirz "ne pouvait échapper à ses propres ordres et actions", écrit le NPS. Il a été pendu ce jour-là en 1865.

Mais les procureurs n'ont pas réussi à condamner des officiers plus haut dans la chaîne de commandement. En août 1866, Andrew Johnson publia une proclamation accordant une amnistie aux personnes ayant pris part à la rébellion.

La longue ombre de la guerre civile continue de planer à travers l'Amérique et, de même, le débat sur l'héritage et les actions de Wirz se poursuit, écrit Bailey. La mort de Wirz est commémorée par un monument situé non loin du site de Camp Sumter, érigé par les Filles Unies de la Confédération. Ailleurs, les morts du camp de prisonniers sont commémorés avec des monuments.

Comment le procès et la mort de Henry Wirz ont façonné l'Amérique d'après-guerre civile