La saison la plus occupée du parc national des Glaciers s'est arrêtée brusquement à l'été 1967. En quelques heures à peine, deux grizzlis ont agi comme jamais auparavant dans les 57 années d'histoire du parc. À plusieurs kilomètres de distance, chaque ours avait mutilé une jeune femme le même jour, dans l'obscurité, aux premières heures du 13 août. Deux jeunes filles de 19 ans, Julie Helgeson, de Minnesota, et Michele Koons, de Californie, dormaient toutes les deux. le grand ciel du nord-ouest du Montana, quand des ours grizzlis les ont trouvés et emportés.
Détaillés dans les rapports du Service des parcs nationaux et dans Night of the Grizzlies du livre de Jack Olsen en 1969, ces incidents ont été les premiers meurtres mortels d'ours de Glacier. Les attaques choquantes ont ouvert une nouvelle ère pour la gestion des ours par le Service des parcs nationaux. À Glacier Park et dans d’autres parcs à travers le pays, les leçons de cet été se perpétuent sous forme de panneaux d’alerte, de règles et de politiques conçus pour éviter de répéter les erreurs qui ont conduit à la tragédie il ya 50 ans.
Auparavant, les services du parc avaient négligé de fermer des sentiers où les observations d'ours étaient fréquentes. Les détritus étaient fréquents et les sites de camping débordaient de déchets qui attiraient les animaux. Et à l'été de 1967, alors que les incendies de forêt poussaient les ours plus loin dans les zones peuplées, il était clair pour certains rangers que les ours vivaient dangereusement près des gens. John Waller, un biologiste chargé de la surveillance de la faune pour le parc, explique que les services du parc savaient depuis longtemps que nourrir les ours était dangereux. Mais ce n’est qu’après l’été 1967 que l’agence a reconnu la nécessité de modifier radicalement la politique officielle des parcs. Le parc a rapidement révisé ses pratiques et mis en œuvre les précautions qui sont toujours en vigueur aujourd'hui.
«La nuit des grizzlis», alors que les événements venaient à être connus, «était vraiment le réveil», dit-il.
Le 12 août 1967, Helgelson et Koons, tous deux âgés de 19 ans à l’époque, se sont lancés dans des voyages de nuit avec sac à dos. Tous deux passaient l'été à travailler dans l'un des pavillons du parc, Helgeson à East Glacier Lodge, Koons à West Glacier's Lake McDonald Lodge.
Le chemin de Helgeson était entouré de panoramas de vallées glaciaires et de sommets montagneux. Son excursion l'a emmenée de Logan Pass, à environ 12 km du célèbre sentier Highline jusqu'au chalet Granite Park. Elle et un ami, Roy Ducat, sont arrivés vers 19 heures, ont mangé leurs dîners en sac et ont regardé le coucher de soleil avant de se coucher pour la nuit.
Helgeson et Ducat ont glissé leurs sacs de couchage à l'extérieur, près du chalet, pleins à craquer de monde pendant la saison estivale.
Peu de temps après minuit, un ours grizzly s'est dirigé vers les campeurs.
Ducat dira plus tard aux enquêteurs que Helgelson avait vu l'ours et l'avait réveillé en lui disant de jouer à mort. Le grizzli sortit la paire de leurs sacs de couchage et en quelques minutes, l'ours avait enfoncé ses dents dans chacune d'elles. Il s'est concentré sur Helgeson, la traînant à environ 100 mètres.
«Quelqu'un nous aide!» Cria-t-elle alors que l'ours la traînait. Ducat, le bras durement mutilé, courut réveiller les autres campeurs des environs.
L’aide est arrivée pour Ducat sous la forme d’un hélicoptère avec des fournitures médicales, mais un garde-garde trop prudent a bloqué l’équipe de recherche, craignant de mettre plus de visiteurs en danger. Près de deux heures se sont écoulées avant que le groupe ne parte en mission de sauvetage d'Helgeson. Après que Ducat ait été emmené à l'hôpital et qu'un garde forestier armé d'un fusil soit arrivé, le groupe a suivi une piste de sang descendant du camping.
Une vue contemporaine du chalet Granite Park. (Gracieuseté de Bert Gildart) Bientôt, ils entendirent un bruit et repérèrent Helgeson face cachée, pas très en dessous. Un médecin séjournant au chalet la prit en charge.
«Ça fait mal», dit-elle plusieurs fois.
Le groupe l'a ramenée au chalet, où un hélicoptère arriverait pour l'emmener à l'hôpital. Elle est arrivée au chalet à 3 h 45 mais est décédée peu de temps après, quelques minutes avant l’avion.
Lorsque Helgelson a entamé sa randonnée fatidique, Koons a rejoint quatre autres employés du parc pour effectuer un raide voyage de 13 km vers Trout Lake. Un grizzli s'est écrasé vers 20 heures, alors qu'ils préparaient des hot-dogs et du poisson frais. Les campeurs ont couru et attendu pendant que l'ours mangeait leur dîner et s'éloignait avec l'un de leurs sacs à dos. La partie a déplacé son matériel, apportant quelques biscuits et Cheez-Its, à la plage. Dans un cercle autour d'un feu de camp, ils s'installèrent dans leurs sacs de couchage.
Vers 4h30 du matin, le grizzli est réapparu au camp de Koons. Il renifla autour de lui, mordant dans l'un des sacs de couchage du jeune homme et griffant son sweat-shirt. Un par un, les campeurs ont sauté et ont grimpé dans les arbres. De leur perchoir, ils ont crié à Koons de les rejoindre. Mais avant qu'elle ne le puisse, l'ours déchira son sac de couchage et commença à l'entraîner.
"Il a mon bras, " les autres l'entendirent dire. "Oh mon Dieu, je suis mort", dit-elle.
La partie est restée dans les arbres pendant environ une heure et demie avant de suivre la piste jusqu'au poste de garde forestier le plus proche.
Les gardes forestiers saisonniers Leonard Landa et Bert Gildart s'étaient endormis après avoir appris l'existence du chalet du Granite Park. Gildart avait entendu les appels à l'aide à la radio et avait aidé à envoyer des intervenants d'urgence. Landa resta éveillée en écoutant le trafic radio. Lorsque les deux hommes ont appris que le lac Trout avait été malmené plus tard dans la matinée, ils étaient confus et incrédules.
Les rangers ont été envoyés à la recherche de Koons. Landa est partie la première avec certains des randonneurs de Koons. Gildart, rempli d'adrénaline, se précipita sur le sentier pour les rejoindre.
«Nous étions tous un peu effrayés à cette époque», a déclaré Gildart, évoquant les événements d’il ya 50 ans. «Voici un ours qui a sorti une fille d'un sac de couchage. Quel genre de créature est-ce?
Quelques minutes après avoir atteint le campement et s'être épuisés, Gildart se souvient que Landa avait murmuré: «Bert, la voici.» Le corps mutilé de la jeune femme a été sorti de l'arrière-pays par hélicoptère.
Les rangers ont été assommés par les événements parallèles de la nuit mais pas par les ours à problèmes. Landa savait qu'un ours harcelait les campeurs à Trout Lake et dans un autre camp à proximité. Et Gildart et le biologiste saisonnier David Shea avaient déjà grimpé quatre jours au Granite Park Chalet pour confirmer une autre rumeur selon laquelle ils avaient entendu parler: des ours mangeaient tous les soirs des restes de table provenant de pensionnaires du chalet.
«Nous sommes montés là-bas et nous avons été absolument étonnés de voir des gens jeter de la nourriture aux ours», se souvient Gildart.
La routine était devenue un spectacle pour les visiteurs.
«C’était essentiellement un incident imminent», dit Shea, qui a passé 36 saisons à travailler dans le parc.
Le problème des ordures ménagères n'était pas isolé à Granite Park. Les campings autour du Glacier n'étaient pas bien entretenus. Les visiteurs, négligés par leurs ordures, les abandonnaient fréquemment. Gildart a ensuite collecté 17 sacs d'ordures sur le site de Trout Lake.
Le lendemain des attaques meurtrières, Gildart et Landa se dirigèrent à la recherche de l'ours suspect à Trout Lake. Gildart l'aperçut à 4 heures du matin lorsqu'il sortit de la cabine de patrouille où les hommes passaient la nuit. Il a appelé Landa à apporter une arme à feu. Quelques minutes plus tard, l'ours les a chargés et les deux hommes ont tiré, le tuant.
Un enquêteur médico-légal est venu chercher l'ours. «Ils avaient un grand couteau», se souvient Gildart. "Ils ont tranché le ventre de cet ours et une grosse boule de cheveux blonds est sortie."
Shea était également à la recherche de l'ours suspect au Granite Park Chalet. Au total, le personnel du parc a abattu trois ours, dont celui qui aurait tué Helgeson.
Dans son livre, Jack Olsen a inculpé le service des parcs pour son traitement irresponsable des ours.
Olsen, journaliste et auteur prolifique de vrais ouvrages policiers, a enquêté sur le meurtre d'une série en trois parties publiée dans Sports Illustrated . Ses reportages ont été republiés sous le titre Night of the Grizzlies . Le best-seller a été réimprimé en 1996 et les visiteurs trouveront toujours des lecteurs du livre dans les lobbys des pavillons de Glacier Park.
«C’est une pure coïncidence que deux grizzlis aient choisi quelques heures d’une même nuit pour prendre deux victimes qui avaient beaucoup en commun», a-t-il écrit, «mais ce n’est pas un hasard si cela s’est passé en 1967, et place Glacier Park. ”
«C’était un coup de foudre au cœur de l’ensemble du Service des parcs nationaux du pays», a déclaré Waller, le membre du personnel actuel de Glacier.
Aujourd'hui, une visite au parc national des Glaciers porte des avertissements concernant le grizzli. (Emily E. Smith) À la suite des attaques, le parc a mis en place une politique stricte consistant à «emballer, emballer». Les décharges ont été éliminées. Les gardes forestiers recevaient des contraventions pour nourrir les ours et chasser les campeurs de campements désordonnés. Lorsque les grizzlis fréquentaient les sentiers, les zones étaient fermées jusqu'au départ des ours. Des avertissements et des conseils sur la sécurité des ours ont été affichés dans tout le parc. Le parc a défini des règles pour le stockage des aliments, a installé des poubelles à l'abri des ours et a mis en place un système de stockage hors sol pour les campeurs de l'arrière-pays. Un nouveau système de permis limitait le nombre de campeurs dans l'arrière-pays et les obligeait à dormir dans des emplacements de camping désignés, à une certaine distance des zones de cuisson.
Les événements du 13 août ont été un moment charnière, a-t-il déclaré, donnant lieu à une éthique du «ne laisser aucune trace» en plein air. Le résultat a été une sécurité accrue pour les personnes et les ours, a-t-il déclaré.
Les nouvelles pratiques se sont rapidement étendues à d'autres parcs nationaux où vivaient des ours. En 1970, Yellowstone, l’autre parc situé dans la partie inférieure des 48 où les gens étaient le plus susceptibles de rencontrer un grizzli, avait adopté bon nombre des mêmes politiques.
«La tragédie de [cette nuit-là], dit Landa, est que deux vies ont été perdues.» Mais Shea ajoute que les précautions de «bon sens» suivies par les randonneurs aujourd'hui sont les bienfaits de l'horreur.
