À la fin du premier siècle de notre ère, les soldats romains postés à Vindolanda, un fort situé le long du mur d'Hadrien au Royaume-Uni, prenaient des notes sur des morceaux de bois minces comme du bois: demandes de bière, descriptions de pieds froids, invitations d'anniversaire, etc. Près de deux millénaires plus tard, les archéologues ont mis au jour une cache de 25 de ces tablettes de bois exceptionnellement bien conservées, rapporte Maev Kennedy pour The Guardian . Cette découverte rare nous donne un aperçu de la vie quotidienne dans un poste éloigné de Rome.
Ecrit à l'encre, chacune des tablettes en bois est très fine mais de la taille d'une carte postale. Le dernier groupe de messages a été mis au jour à la fin du mois de juin. Il a été soigneusement extrait d’une couche de poussière et de déchets organiques qui a coulé comme base d’un nouveau bâtiment, rapporte Tia Ghose pour LiveScience . Ils ont probablement été lus, puis éliminés avec la corbeille, écrit-elle. C'est la première fois que des notes écrites sont trouvées sur le site depuis 1992.
Selon Robin Birley, un chercheur qui a découvert d'autres tablettes sur le site au cours des années 70 et 80, ces notes anciennes ne peuvent généralement être lues qu'en utilisant la photographie infrarouge. Mais beaucoup de notes sont collées ensemble, ce qui peut protéger une grande partie de l'encre. Les conditions du sol ont également contribué à la découverte, écrit Ghose: les conditions sans oxygène (anaérobies) du site ont peut-être empêché les bactéries de décomposer les artefacts au fil du temps.
Une note déjà traduite est une demande d'un soldat appelé Masculus demandant la permission de son commandant. Masculus apparaît dans une tablette trouvée sur le site, demandant plus de bière à envoyer à son avant-poste.
«Quelle journée incroyable, vraiment exceptionnelle. Vous ne pouvez jamais considérer ces choses comme allant de soi, car les conditions anaérobies nécessaires à leur survie sont très précises », déclare Andrew Birley, PDG de Vindolanda Trust et directeur de Excavations.
Comme le rapporte Kennedy, la plupart des messages sont écrits sur du bois de bouleau. Mais une note actuellement illisible retient de plus en plus l’attention: elle a été écrite sur deux morceaux de chêne pliés ensemble. Le bouleau était abondant à l'époque, de sorte que l'utilisation du chêne suggère qu'il s'agissait d'une correspondance plus significative.
"Le chêne est très excitant, mais complètement illisible pour le moment, car le chêne noircit au fil des siècles et l'encre s'estompe, mais nous espérons que le texte réapparaîtra sous une lumière infrarouge", a déclaré Birley à Kennedy.
La construction du mur d'Hadrien a débuté en 122 après JC. Elle s'étendait sur 73 miles et s'étendait d'un océan à l'autre au point le plus étroit de Grande-Bretagne. Le mur comprenait des portes gardées tous les kilomètres et 14 forts habités, comme Vindolanda, pour protéger la Grande-Bretagne romaine au sud des tribus dites «barbares» vivant au nord du mur.
Les chercheurs ont commencé à récupérer des tablettes sur le site de Vindolanda dans les années 1970 et ont depuis lors amassé des centaines de messages, dont 400 nommés. Au total, ils donnent le portrait d’une communauté multinationale de personnes de toutes les classes - originaires d’Espagne, de Belgique et des Pays-Bas - qui travaillent toutes pour protéger les limites de l’Empire romain, rapporte Ghose.
"Nous espérons en apprendre beaucoup plus sur la vie quotidienne à Vindolanda - et peut-être davantage sur des personnages que nous connaissons déjà", a déclaré Birley à Kennedy.
