Ne souhaitant pas que les forces allemandes utilisent le gaz chloré comme arme, de nombreux soldats alliés ont étouffé, sans protection, pendant la bataille d’Ypres en 1915.
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Mais ils ont été protégés grâce aux efforts de scientifiques qui ont travaillé chez eux. L'un de ces scientifiques était John Scott Haldane, dont la spectaculaire moustache (voir ci-dessus) l'aurait probablement empêché d'obtenir un bon sceau lors du port d'un masque à gaz.
Haldane, né ce jour-là en 1860 à Edimbourg, en Écosse, a obtenu son diplôme de médecine en 1884. Mais il n'était pas un médecin pratiquant, mais un chercheur en médecine, écrit le Science Museum de Londres. Il a enseigné dans plusieurs universités et mis au point des remèdes médicaux pour les maux industriels courants. Le projet particulier de Haldane était l'exploitation minière. Smithsonian a déjà écrit sur Haldane, car c’est lui qui a eu l’idée d’utiliser des canaris et d’autres petits animaux dans les mines de charbon pour détecter des gaz mortels et inodores. Selon Jerry Chester, de la BBC, il avait également effectué des travaux sur la protection des mineurs contre l’inhalation de gaz.
Mais l’autre contribution importante de Haldane n’a pas seulement mis en danger les oiseaux: elle a mis en danger lui-même et sa famille. Trente ans plus tard, en 1915, Haldane fut envoyé à Ypres après la bataille, écrit la BBC.
Son travail consistait à identifier le type de gaz utilisé. Haldane et son équipe ont pu identifier le gaz utilisé à Ypres en tant que chlore en examinant des boutons en métal décolorés sur les uniformes des soldats.
Après son retour chez lui à Oxford, en Angleterre, il a commencé à faire des expériences pour trouver ce qui empêcherait le gaz de pénétrer. Sur lui-même. Et sa famille.
Le laboratoire du scientifique était chez lui et il a employé sa fille Naomi, alors adolescente, comme assistant de recherche, a déclaré à la BBC l'historien Steve Sturdy. Haldane et ses collègues chercheurs s’exposeraient au gaz et en testeraient les effets.
"Naomi était postée devant la porte, qui comportait une fenêtre, avec pour instructions que, si l'un d'entre eux était frappé d'incapacité, elle devait les sortir le plus rapidement possible et y pratiquer la respiration artificielle", explique Sturdy.
Avant que Haldane et son équipe n'innovent pour garder les soldats à l'abri de l'essence, le remède suggéré sur les lignes de front consistait à tenir un mouchoir imbibé d'urine ou des chaussettes imbibées d'urine au visage, écrit Chester.
Ensuite, Stald a déclaré à la BBC que le premier effort de Haldane consistait en un respirateur «improvisé», appelé respirateur «Black Veil». «C’est essentiellement des tampons de coton qui ont été enveloppés dans de la gaze et trempés dans une solution, le thiosulfate de sodium, qui ont neutralisé les effets de faibles concentrations de chlore gazeux.
Mais c'était loin d'être une solution. Un brancardier cité dans l'article de Chester a été l'un des premiers à utiliser le respirateur à voile:
Mais, je me suis rendu compte que l’on utilisait dans le nuage de gaz qu’au bout de quelques minutes, on ne pouvait plus respirer. On l’a donc poussé sur le front et on a avalé le gaz.
Ce n'était pas du tout une proposition pratique.
À mesure que la fréquence et la concentration des attaques de gaz augmentaient, la technologie devait changer. Haldane a aidé à travailler sur le respirateur à boîte, l'ancêtre direct du masque à gaz moderne.
Edward Harrison a finalement conçu le respirateur à petite boîte, ancêtre direct des respirateurs modernes. (Wikimedia Commons) Le masque respiratoire à boîte a finalement été conçu par un autre scientifique, Edward Harrison, décédé prématurément à cause d'une exposition aux gaz pendant les tests.
«Ils se battaient dans un laboratoire à Oxford et je pense que pour comprendre ce qu'ils faisaient et les risques auxquels ils font face, il faut comprendre l'urgence de la situation dans laquelle ils se sont vus», a déclaré Sturdy.
