Les chercheurs ont trouvé des traces de vie possible dans des roches vieilles de 3, 95 milliards de dollars des monts Torngat, dans le nord du Labrador, au Canada. Si elle était confirmée, il s'agirait des plus anciens signes de vie jamais découverts, rapporte Emily Chung pour CBC News.
Ces dernières années, les géologues se sont apparemment enfermés dans une course pour retrouver la vie la plus ancienne de la Terre. Rien qu'en 2016, plusieurs équipes de recherche ont repoussé la date à laquelle la vie a peut-être commencé à prendre forme. En août, des chercheurs ont publié une étude documentant des fossiles de bactéries datant de 3, 7 milliards d'années découverts au Groenland. En mars, une autre équipe a annoncé la découverte de traces de vie bactérienne d’au moins 3, 77 milliards d’années. La dernière découverte, détaillée dans la revue Nature, est encore plus ancienne, battant cette dernière découverte de 150 millions d'années.
Comme le rapporte Ed Yong pour The Atlantic, le dernier fossile est en réalité de minuscules cristaux de graphite minéral carboné qui possèdent une signature isotopique spécifique, ce qui suggère qu'ils ont été laissés par l'activité animée de la vie microbienne.
Dans la nature, les atomes de carbone se composent de deux isotopes stables: le carbone 12 et le carbone 13, plus lourd. Les organismes vivants, cependant, ont tendance à préférer le carbone 12 car il est plus facile de le transformer en tissu vivant, explique Yong. Lorsque les créatures meurent et se décomposent, elles laissent un résidu de carbone qui contient beaucoup plus de cet isotope.
Mais ce n’est pas seulement la composition isotopique qui a enthousiasmé les chercheurs. La structure ordonnée des grains de graphite suggère également que le carbone a subi le même réchauffement que celui qui a créé les roches autour d'eux, écrit Yong. Cela signifie qu'il est peu probable que du carbone plus jeune ait infiltré la formation.
De telles découvertes changent la façon dont les scientifiques pensent à leur jeune âge. «L'image qui émerge du disque de rock ancien est que la vie était partout», a déclaré Vickie Bennett de l'Université nationale australienne, non impliquée dans l'étude. «Aussi loin que le disque de rock se prolonge - c'est-à-dire, dès que nous pouvons rechercher des preuves directes du début de la vie, nous le trouvons. La Terre est une planète biotique et vitale depuis presque ses débuts. "
Néanmoins, comme dans le cas des revendications antérieures de la vie la plus ancienne, la nouvelle découverte a suscité la controverse. Il est possible que des processus inorganiques créent le graphite riche en carbone 12, et davantage de preuves sont nécessaires pour soutenir les affirmations selon lesquelles le matériau provient d'organismes.
Martin Whitehouse, chercheur au Muséum suédois d'histoire naturelle, a déclaré à Ian Sample, du Guardian, qu'il avait de grands doutes. Whitehouse, qui n'a pas participé à la recherche, dit qu'il ne fait pas confiance à la méthode de datation du carbone de l'étude. «Indépendamment de la véracité des preuves biogéniques tirées du graphite, l'affirmation selon laquelle il s'agit de la plus ancienne exige que la géochronologie soit étanche», dit-il. "Si c'est moins de 3, 8 milliards d'années, ce n'est plus très excitant."
D'autres restent impressionnés par la découverte. «C’est un excellent article avec beaucoup d’informations et une preuve irréfutable de la vie dans l’Éoarchéen», déclare Dominic Papineau, qui étudie la première vie de la Terre à la University College London, à George Dvorsky, à Gizmodo . "Je pense que les auteurs font un cas solide, même si cela aurait pu être plus convaincant en regardant les compositions élémentaires et moléculaires du graphite et les associations minérales avec le graphite."
Ces compositions élémentaires font partie de ce que les chercheurs espèrent faire ensuite. Comme le dit l'auteur principal Tsuyoshi Komiya, de l'Université de Tokyo, à l'Agence France Presse, "nous analyserons d'autres isotopes tels que l'azote, le soufre et le fer de la matière organique et des minéraux accompagnés". Ils espèrent que ces analyses supplémentaires pourraient les aider à mieux les exploiter. à part le mystère derrière la créature qui a laissé les traces de carbone.
