Voir en personne le cent Magenta de Guyane britannique de 1856 - mieux connu comme «le timbre le plus rare du monde» - revient à regarder une tache de vin rouge ou une facture qui a été lavée plusieurs fois.
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Le bout octogonal de papier magenta, portant un cachet de poste et l'illustration d'un bateau à trois mâts, ou barque, n'est pas très intéressant à regarder. Mais en tant que seul timbre connu de ce type, avec une histoire d’origine étrange et particulière, regorgeant de personnages colorés et de ventes record aux enchères, eh bien, disons que ce timbre peu spectaculaire a bien plus à offrir qu’il ne l’est à première vue. À partir d'aujourd'hui, l'exposition de la Guyane britannique One-Cent Magenta au National Postal Museum de Washington, DC explore ce que le conservateur en chef du musée du musée, Daniel Piazza, appelle son "longue et très intéressante histoire".
Cette histoire a commencé en 1855, lorsque seulement 5 000 des 50 000 timbres attendus sont arrivés de Grande-Bretagne dans sa colonie de Guyane britannique située sur la côte nord de l'Amérique du Sud. À court de 90%, le maître de poste local s'est retrouvé dans une situation difficile. Si les lettres et les journaux de la colonie devaient être livrés, il lui faudrait un moyen de montrer la transaction affranchie. Il a donc décidé d'émettre un timbre provisoire afin de garder le courrier en mouvement jusqu'à ce que plus d'affranchissement puisse arriver de l'étranger. Le journal local, la Royal Gazette, était le seul endroit qui pouvait créer quelque chose avec suffisamment de cache officielle pour faire le travail en Guyane britannique.
À l’aide de caractères mobiles, l’imprimeur de la Gazette a créé un stock de timbres d’un cent (pour les journaux) et de quatre cents (pour les lettres), dans le but d’imiter le motif de l’affranchissement publié par le gouvernement, en ajoutant une illustration du navire la devise latine de la colonie signifiant «nous donnons et nous demandons en retour».
«Ils essayaient très grossièrement et sur un type de presse différent au milieu de la colonie, aussi fidèlement que possible pour reproduire les timbres gravés qui venaient de Grande-Bretagne», explique Piazza.
L'imitation de l'amiral de l'imprimeur de la Gazette a fonctionné et le maître de poste a agi rapidement pour les retirer de la circulation une fois qu'ils avaient atteint leur objectif (bien que Piazza ne puisse pas dire exactement combien de temps, il estime qu'ils étaient utilisés environ huit à dix semaines). Depuis que les timbres d'un cent ont été utilisés pour les journaux, que peu de gens ont sauvés, contrairement aux timbres de quatre cents utilisés pour les lettres, la plupart ont disparu peu de temps après leur utilisation. L’existence du One Cent Magenta aurait probablement été complètement oubliée s’il n’y avait pas un garçon écossais de 12 ans nommé Vernon Vaughan, résidant en Guyane britannique, qui aurait trouvé un cachet étrange dans les papiers de son oncle en 1873. À l’époque, le cachet de la poste avait été poinçonné et paraphé par un employé des postes local (une pratique courante à l’époque pour décourager les contrefacteurs) et semblait bien utilisé. Le philatéliste en herbe le vendit à peine à six shillings princiers (environ 10 dollars en dollars canadiens) et acheta un paquet de timbres étrangers qu'il trouvait apparemment plus attrayant. C'est ainsi qu'a commencé le voyage intercontinental du Cent Magenta, long de plusieurs décennies.
Après cette vente initiale, le timbre fut ramassé, puis transmis d’un collectionneur à un autre avant d'être repéré en 1878 par le comte Philippe la Renotière de Ferrary, propriétaire de ce que l'on a appelé la collection de timbres la plus complète au monde. exister. Sans doute le plus grand collectionneur de timbres de l’histoire, Ferrary aurait su à quel point le timbre était inhabituel dès qu’il l’a vu. Il s’est donc emparé de lui lors d’une vente privée. Au fur et à mesure que l'on en apprenait davantage sur la provenance du timbre, celui-ci devint un objet de choix dans la collection de Ferrary, qui, à sa mort en 1917, fut donnée au musée de la poste de Berlin.
Après la Première Guerre mondiale, la collection du comte et le Cent-Magenta ont été saisis par la France dans le cadre de ses réparations de guerre. Il est ensuite passé à Arthur Hind, magnat du textile et collectionneur de timbres de renom, puis à l'ingénieur australien Frederick T. Small, puis à un consortium dirigé par le marchand de timbres de Pennsylvanie, Irwin Weinberg.
Son plus récent propriétaire, qui a acheté le timbre en 1980, était John E. du Pont, héritier de la société de produits chimiques, passionné de lutte et meurtrier décrit par Steve Carell dans Foxcatcher, nominé aux Oscars l'an dernier. Avant de s'intéresser à la lutte amateur, du Pont était un philatéliste passionné. Il paya 935 000 $ pour le One Cent Magenta, qu'il acheta à Weinberg lors d'une vente aux enchères en 1980. Après sa mort en prison en 2010, il fut mis en vente aux enchères et été vendu l’été dernier à 9, 5 millions de dollars, soit quatre fois plus que tout autre timbre.
Cette vente récente aide à expliquer le calendrier de l'exposition du Musée postal.
Le One Magenta de Guyane britannique de 1856, avec son voilier à trois mâts, porte les initiales du commis des postes Edmond D. Wight pour dissuader les contrefacteurs. (Musée national de la poste du Smithsonian) 
Avec un filtre infrarouge, la surface rouge du tampon est supprimée pour permettre de mieux visualiser les marquages qui incluent la devise de la colonie Damus Petimus Que Vicissim, ce qui signifie: nous donnons et nous demandons en retour. (Musée national de la poste du Smithsonian) 
Les visiteurs auront une chance rare de voir le verso du timbre, qui comprend les marques de ses anciens propriétaires, notamment le comte Philipp von Ferrary et John E. du Pont. (Musée national de la poste du Smithsonian) 
Au verso du timbre, des photographies infrarouges révèlent un trèfle à quatre feuilles sous l'étoile à 17 branches. (Musée national de la poste du Smithsonian) Au fil des ans, les conservateurs du musée ont essayé à maintes reprises de mettre le timbre en exposition, pour ensuite être refusé. Mais avant la dernière vente aux enchères du One Cent Magenta, les représentants de Sotheby's ont contacté le musée. Ils ont cherché à utiliser certains de leurs équipements scientifiques, développés au cours des décennies qui ont suivi la vente précédente du timbre, afin d'examiner des éléments de l'objet et de vérifier son authenticité.
Après avoir accordé cet accès, le Smithsonian a adressé une demande à Sotheby's pour alerter les gagnants de l'enchère de l'intérêt de l'institution à afficher le timbre. Après s'être entretenu avec le musée, le nouveau propriétaire, le créateur de chaussures Stuart Weitzman, a consenti à un prêt sans précédent de trois ans.
C'était vraiment un coup. Piazza estime que sur les 140 années écoulées depuis sa découverte, le One Cent Magenta est exposé depuis moins d'un mois. Et les philatélistes du monde entier ont aspiré à le voir.
«La dernière fois que j'ai vu le timbre, c'était, je pense, en 1986 à l'International Stamp Show de Chicago», a déclaré Ken Martin, directeur exécutif de l'American Philatelic Society, qui a hâte de le voir quand il sera enfin exposé.
Il ajoute qu'il s'attend également à ce que l'exposition contribue à susciter un intérêt plus général pour le Musée national de la poste et la collection de timbres.
«Même les collectionneurs qui connaissent bien cette histoire n’ont pas vu le timbre depuis 35 ans», ajoute Piazza, faisant référence à une brève exposition en 1987. Cette exposition, comme les quelques expositions précédentes, n’a duré que quelques jours et a eu lieu dans une exposition de timbres exclusive fermée au public. La dernière et unique fois qu'un public non philatélique a eu connaissance du timbre a eu lieu à l'exposition universelle de New York, en 1940.
L'étrange histoire du timbre est détaillée dans l'exposition, présentée dans la galerie de timbres William H. Gross du musée. Ses éléments physiques seront également examinés, y compris ce qui a été récemment appris sur le timbre à l'aide des outils de pointe de la «philatélie légale» du musée. Par exemple, des lumières fluorescentes spéciales filtrent la coloration de la surface, ce qui permet de voir clairement l’encre noire au-dessous du magenta et les éventuelles modifications apportées au tampon après son impression. Cela a permis au Smithsonian de confirmer qu’il s’agissait bien du One-Cent Magenta One-of-aimable, pas une des moins rares versions de quatre cents qui auraient pu être modifiées pour ressembler à un cent.
«Toute altération ou changement à l'avant du timbre s'effectuerait différemment sous différents appareils d'éclairage», explique Piazza.
Un filtre infrarouge a permis aux conservateurs du Smithsonian de mieux révéler les marques tracées sur le timbre au cours de son parcours de plus d'un siècle et demi. Parmi celles-ci figurent un cachet de la poste du 5 avril 1856 (qui se lit "Demerara", un comté de Guyane britannique); les initiales manuscrites "EDW" de l'employé des postes Edmond D. Wight (les responsables faisaient souvent de telles marques à l'époque pour décourager la contrefaçon); et les inscriptions de "British | Guyane" et "Postage | One Cent."
Il y aura également quelque chose qui n’a jamais été exposé auparavant: le verso du timbre. Les visiteurs verront un certain nombre de «marques du propriétaire» qui révèlent les différentes collections traversées.
«Les visiteurs pourront voir une superposition intéressante qui pourrait être attribuée à une femme [d'un collectionneur] essayant d'effacer la marque du propriétaire du mari, il y a donc une intrigue intéressante», déclare Sharon Klotz, directrice des expositions pour le musée, qui a planifié la meilleure façon d’exposer cet artefact. «Notre objectif est d'anticiper les questions qu'un vaste public pourrait avoir», tout en faisant appel à des philatélistes experts.
Elle ajoute que "l'authenticité de la vue - aussi nue et vraie que possible - est incroyablement précieuse".
L'exposition "La Guyane britannique, une centaine de magenta: le timbre le plus célèbre au monde" est présentée au Musée national de la poste du 4 juin 2015 à novembre 2017 dans la galerie de timbres William H. Gross du musée. Le timbre ne sera pas visible, cependant, du 27 novembre au 10 décembre 2015 et du 23 mai au 10 juin 2016. De plus, le timbre devra peut-être être retiré à l'occasion pour être conservé. Le musée suggère donc d'appeler à l'avance 202-633 -5555 pour confirmer la disponibilité.
