La prochaine fois que vous vous retrouvez perdu dans vos pensées tout en regardant un feu de cheminée ou même une flamme de bougie solitaire, considérez ceci: Être hypnotisé par le feu aurait pu déclencher l'évolution de l'esprit humain.
Il est bien connu que le feu a permis la survie des premiers humains en fournissant chaleur ainsi qu’un moyen de cuisiner des aliments et de forger de meilleures armes. Pourtant, les recherches sur l'évolution cognitive - un domaine d'étude associant psychologie, anthropologie, neurosciences et génétique - suggèrent que l'impact le plus durable du feu a été de savoir comment nos réponses à cette maladie ont altéré notre cerveau, nous aidant ainsi à nous doter de capacités telles que la mémoire à long terme et les problèmes. -solving.
Les preuves archéologiques suggèrent que l'utilisation contrôlée du feu a commencé avec l' Homo erectus, qui est apparu il y a près de deux millions d'années. Pour ces premiers hominidés, un feu de nuit servait de source de lumière et de moyen de dissuader les prédateurs. John Gowlett, un archéologue de l'Université de Liverpool, affirme que cette innovation a conduit à un profond changement dans la façon dont notre cerveau régule le temps. Après le coucher du soleil, nos cousins singes passent toute la soirée endormis ou inactifs dans leurs nids. Mais la création de la lumière du jour artificielle a permis au cerveau des hominidés de s’adapter et d’évoluer au point où les humains restent désormais alertes et actifs plus de 16 heures par jour.
Le psychologue Frederick L. Coolidge de l'Université du Colorado affirme en outre que le feu a altéré la qualité du sommeil. Pendant le sommeil paradoxal, les rêves les plus vifs se produisent et le cerveau consolide les «mémoires procédurales» à long terme, ce qui nous permet de conserver les compétences et de répéter les tâches précédemment apprises. L'inconvénient est que le sommeil paradoxal est accompagné d'une forme de quasi-paralysie appelée atonie musculaire - et non de l'état dans lequel vous souhaitez être si vous êtes entouré d'animaux qui veulent vous manger. Utiliser le feu pour éloigner les prédateurs aurait permis aux hominidés précoces de se livrer davantage à la REM (les humains modernes passent 25% de leur sommeil dans la REM, par rapport à 15% pour les singes et les singes), ce qui améliorerait leur capacité à apprendre des tâches à plusieurs étapes telles que comme outil de fabrication.
Le feu aurait peut-être aussi amélioré notre capacité à penser à plusieurs choses à la fois et à les relier les unes aux autres. Cette «mémoire de travail» est un trait essentiel pour imaginer et exécuter des plans compliqués. Le psychologue Matt Rossano de la Southeastern Louisiana University spécule que de petits groupes sociaux ont atteint cet état mental altéré pour la première fois il y a environ 100 000 ans autour du feu de camp.
Se concentrer sur un objet spécifique - dans ce cas, le feu - est un moyen d’atteindre un état méditatif. Les régions du cerveau qui s'activent pour déclencher la méditation se chevauchent largement avec les régions qui régissent la mémoire de travail. Et, puisque la méditation a également des avantages pour la santé, Rossano propose que l'évolution ait favorisé ceux qui étaient de bons méditants, en leur permettant de transmettre leur capacité à leur progéniture.
En contrôlant l'attention, nos ancêtres ont pu établir des plans d'urgence, dans lesquels des solutions de rechange aux problèmes étaient planifiées à l'avance. Ces attributs nous ont donné un avantage marqué face à la concurrence d’êtres humains archaïques tels que les Néandertaliens; ils renforcent également notre capacité à faire face à la grande variété de tâches requises par la vie moderne. L'outil le plus durable jamais créé par le feu pourrait bien être l'esprit humain.
