Une tisseuse-orbe abat un homme. Photo: Kumon
Comme son nom l'indique, la veuve noire araignée veuve dévore ses prétendus prétendants alors qu'ils tentent de s'accoupler avec elle. Ces araignées ne sont pas les seuls cannibales sexuels du règne des arthropodes. Les mantes religieuses cannibalisent leurs camarades, les décapitant et les mangeant parfois alors qu’elles sont encore montées. Les araignées femelles mangeant des orbes mangent les mâles les plus petits et les plus timides et s'accouplent avec les plus grandes et les plus agressives.
Dans un cas intéressant d’inversion des rôles, cependant, les chercheurs viennent de découvrir que certains araignées mâles mangent aussi leur partenaire. Micaria sociabilis, une petite araignée brune qui vit en Europe, est plus susceptible de manger sa compagne que d'être mangée par elle. Les chercheurs considèrent ce phénomène comme une preuve du choix du partenaire masculin.
L'étude, qui a été réalisée uniquement avec des araignées dans le laboratoire plutôt que dans la nature, a consisté à associer M. sociabilis mâle et femelle de différentes tailles, âges et statut sexuel pour voir ce qui se passerait. Toutes les araignées ont été nourries à l'avance pour décourager le cannibalisme en raison de la faim.
Le cannibalisme inversé dépendait fortement du mois au cours duquel les araignées se sont rencontrées. Les hommes avaient tendance à manger des femmes le plus souvent en juillet. En été, les hommes avaient tendance à être plus gros et plus cannibales, aussi les chercheurs spéculent-ils sur le fait que l'agression sexuelle chez les hommes peut être corrélée à la taille. Les mâles cannibales mangent leurs partenaires potentiels avant et après la copulation.
Le cannibalisme s'est produit le plus souvent lorsque de gros hommes jeunes de la série estivale ont rencontré des femmes plus âgées de la génération du printemps. Donc, le comportement pourrait également être basé sur l'âge de la femme. La taille du corps de la femme ne s'est pas révélée être un facteur important pour déterminer si elle est mangée ou non, et la virginité non plus.
Quelles que soient les raisons sous-jacentes, dans le cas de M. sociabilis, les hommes indiquent clairement à qui ils préfèrent s'accoupler et qui ne feront que servir de collation pratique.
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