Peu de personnes en dehors de la communauté écologique ont probablement entendu parler de páramos, des habitats tropicaux élevés qui se rencontrent dans les régions montagneuses, au-dessus de la limite des arbres, mais en dessous des zones recevant de la neige. Malgré leur obscurité, les scientifiques sont très enthousiastes à propos de ces écosystèmes, connus pour être des foyers d'activité évolutive. En fait, une nouvelle étude indique que les páramos d'Amérique du Sud sont les candidats les plus probables pour la communauté naturelle qui évolue le plus rapidement au monde.
L'environnement en question se produit dans les Andes, entre le Venezuela, l'Equateur et la Colombie, écrit le New York Times .
Tout compte fait, les Páramos couvrent environ 13 500 milles carrés - une superficie de la taille du Maryland. Dans cet espace restreint, le Dr Madriñán et d'autres chercheurs ont découvert 3 431 espèces de plantes vasculaires, la plupart ne se trouvant nulle part ailleurs sur Terre. Les Páramos abritent d'étranges variations sur des formes familières, telles qu'une pâquerette appelée Espeletia uribei, qui pousse aussi haut que des arbres.
À l'instar des îles isolées, l'évolution de ces environnements montagneux uniques semble ralentir plus rapidement que les habitats ordinaires, où les anomalies génétiques peuvent être atténuées par une multitude d'organismes contribuant au pool génique. Madriñán et ses collègues ont examiné les marqueurs génétiques de 13 échantillons d'espèces prélevés sur l'ensemble des páramos. Ces marqueurs, sous forme d'accumulation de mutations, leur ont permis de déterminer depuis combien de temps deux espèces se séparaient de leur ancêtre commun, offrant ainsi une fenêtre sur le rythme de l'évolution.
Ensuite, ils ont comparé ces taux avec des chiffres préexistants pour d’autres écosystèmes au rythme effréné, écrit le Times, tels que Hawaii et les Galapagos. Les chercheurs indiquent que les páramos se sont avérés les plus rapides, probablement en raison de leur isolement et de la nature capricieuse de l'habitat qu'ils habitent. "Vous êtes peut-être dans le brouillard total, puis une demi-heure plus tard, vous êtes au soleil", a déclaré Madriñán au Times .
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