Le Royaume-Uni est le plus grand exportateur mondial d'ivoire licite, mais les autorités pourraient bientôt mettre un terme à son commerce d'ivoire afin de protéger les populations d'éléphants menacées. Comme le rapporte Matt McGrath à la BBC, le gouvernement a lancé une consultation de 12 semaines en vue de l'interdiction quasi totale de la vente et de l'exportation d'articles en ivoire.
Le commerce de l'ivoire est interdit au niveau international depuis 1990, mais le Royaume-Uni autorise l'achat et la vente d'objets en ivoire «antiques» produits avant 1947. La vente d'objets fabriqués avant 1990 est également autorisée si les objets ont une certification gouvernementale, selon le Guardian ' s Damian Carrington.
Un rapport publié en 2017 par l'Environmental Investigation Agency a révélé qu'environ 36 000 articles en ivoire ont été exportés du Royaume-Uni entre 2010 et 2015, soit plus de trois fois les exportations des États-Unis, le deuxième acteur du commerce légal de l'ivoire. Le Royaume-Uni a également exporté plus d'ivoire que tout autre pays vers la Chine et Hong Kong, qui abritent deux des plus grands marchés au monde d'ivoire légal et illégal.
Les activistes de la conservation disent que les antiquités en ivoire, bien que livrées légalement du Royaume-Uni, alimentent la demande de produits en ivoire, ce qui entraîne l'abattage de 20 000 éléphants d'Afrique chaque année. Le commerce licite peut également fournir une couverture pour la contrebande d'ivoire illégal, les vednors utilisant l'ivoire d'éléphants d'Afrique récemment braconnés pour renforcer leurs approvisionnements.
La nouvelle interdiction du Royaume-Uni vise à interdire la vente d’ivoire fabriqué avant 1947. L’interdiction prévoit toutefois des dérogations pour quatre types de produits: les ventes entre musées, les instruments de musique, les articles contenant une petite quantité d’ivoire et les valeur artistique ou culturelle ", selon un communiqué du secrétaire à l'Environnement, Michael Gove, qui a annoncé les propositions.
Des groupes de défense de la nature, ainsi que des personnalités telles que Jane Goodall et Stephen Hawking, exercent depuis longtemps des pressions sur le gouvernement britannique pour qu'il interdise totalement la vente d'ivoire. Selon McGrath, les responsables auraient peut-être été obligés d'agir maintenant parce que le Royaume-Uni devait organiser une grande conférence sur le commerce illégal d'espèces sauvages en 2018. «Il serait embarrassant si le Royaume-Uni continuait d'autoriser un marché intérieur en ivoire tandis que des pays comme la Chine ont décidé de fermer la leur », écrit McGrath, évoquant l'engagement de la Chine à mettre en place une interdiction quasi totale de son commerce de l'ivoire.
Mais Gove a maintenu que l'interdiction était motivée par le souci des éléphants d'Afrique, qui sont menacés d'extinction par le braconnage. "Le déclin de la population d'éléphants alimenté par le braconnage pour l'ivoire est une honte pour notre génération", a déclaré Gove dans son communiqué. "La nécessité d'une action radicale et énergique pour protéger l'une des espèces les plus emblématiques et les plus prisées au monde est indiscutable."
