Neuf vies avant Grumpy Cat; Bien avant que Keyboard Cat ne joue sa première note, les félins étaient vénérés par les artistes visuels, même sans les moyens de les publier.
Bien avant qu'Internet ne permette aux virages et délices quotidiens de devenir viraux, les artistes ont dessiné - et s'inspiré de - des chats de tous types. Les chats, décrits pour la première fois par des artisans égyptiens vers 3100 av. J.-C., font l'objet d'une nouvelle enquête réalisée par les Archives of American Art du Smithsonian.
«Avant les chats sur Internet: les trouvailles félines tirées des archives de l'art américain», exposé dans la galerie Lawrence A. Fishman du Centre Donald W. Reynolds pour l'art américain et le portrait du Smithsonian, comprend des œuvres datant de 1870 et sélectionnées parmi ses 6 000 collections de Artistes américains.
Sur ces quelque 20 millions d'objets, les archivistes ont trouvé de nombreuses preuves que les chats étaient plus que des compagnons d'atelier élégants, mais aussi des inspirations.
«Le but de l'exposition est basé sur l'idée qu'Internet est cette source d'informations immense et sans fin qui possède cette mascotte non officielle, le chat chaton», explique Mary Savig, la conservatrice des manuscrits des Archives, qui a participé à la compilation de l'exposition.
«Partout où vous allez sur Internet, vous trouverez des mèmes de chats et des vidéos de chats, et nous essayons de dire que les archives sont similaires», dit-elle. «C’est ce réseau d’informations interconnectées où vous pouvez découvrir tout ce que vous voulez savoir sur l’histoire de l’art américaine et qui se trouve être peuplé par tous ces chats.»
Le spectacle comprend un jeune Jasper Johns en interaction avec un chat dans son studio. On voit Louise Nevelson vêtue de blanc, tenant un chat noir devant l'une de ses sculptures murales entièrement noires sur une photographie de Geoffrey Clements.
Voici Frank Stella sur une photographie de 1975 en train de se détendre dans son studio de Greenwich Village avec un chat sur ses genoux. Et Alexander Calder parmi un groupe d'amis - et un chaton - dans une maison rurale du Connecticut.
Hans Hoffman n'est pas représenté par l'une de ses peintures expressionnistes abstraites, mais par la photographie de son chat Tuffy.
L'une des œuvres les plus récentes est une image de 2001 de la peintre Judith Linhares assise avec son chat et utilisée dans un catalogue d'exposition à la galerie Edward Thorp de New York.
(L’émission se termine délibérément au moment où Internet démarre).
L'artiste de San Francisco, Jay DeFeo, était l'un des artistes qui ont photographié un chat en studio. Son chat Pooh était perché au sommet d'une échelle sur une photo exposée. Elle a également correspondu avec d'autres sur les chats. L'écrivain et photographe Mark Beat, Mark Green, a envoyé à DeFeo une image de son chat regardant attentivement la télévision en 1974 et écrit au dos: «Les gens sont mes photographies les plus sérieuses; les chats sont ma détente. "
«En réalité, vous ne croiriez pas le nombre de photographies présentées avec des chats dans les studios des artistes», déclare Savig.
Mais, ajoute-t-elle, «les studios peuvent vraiment être un lieu de réflexion pour les artistes, où ils pourraient simplement travailler sur des projets pendant des jours. Ainsi, il peut être très solitaire et ne convient certainement pas à un animal de compagnie comme un chien auquel il faut prêter attention et laisser sortir. Alors que les chats ont tendance à faire d'excellents compagnons de studio et critiques sympathiques. Et parfois, certains font vraiment de bonnes muses parce que certains artistes utilisent leur chat dans leur studio et le peignent. ”
Les sculpteurs Anne Arnold et le peintre Dorr Bothwell ont exposé les chats dans toute la galerie.
Emily Barto a été vue en train de représenter un chat comme modèle pour sa peinture Animal Tales au Fordham Hospital de New York en 1937, dans le cadre du Federal Art Project du WPA.
«Vous pouvez voir qu'elle a utilisé un chat vivant pour une peinture murale sur laquelle elle travaillait et qui décrivait la comptine« Il y avait un homme tordu », dit Savig. "Nous avons donc ce chat incroyablement docile qui pose."
Et les chats ont fait l'objet de beaucoup de correspondance, ce qui a du sens, ajoute-t-elle. «Je compare cela à des textos ou des courriels que nous envoyons les uns aux autres. Vraiment ce n'est pas différent. Les gens partagent simplement des photos et des coupures de chats vraiment stupides. "
Lenore Tawney a découpé des photos de chats dans le magazine pour les mettre au recto de cartes postales distinctives. Le peintre abstrait français Georges Mathieu a envoyé une lettre surdimensionnée avec un collage de chaton à l'artiste Hedda Sterne, peut-être pour lui remonter le moral comme le ferait un mème bien choisi aujourd'hui.
Les chats étaient une source d'inspiration telle que le sculpteur John Bradley Storrs a écrit une histoire à propos de son chat sauvant la journée à la ferme. La soi-disant «Mama of Dada» Beatrice Wood est également représentée par un manuscrit sur son chat.
Quand elle n’écrivait pas les biographies d’artistes américains, l’historienne Elizabeth McCausland écrivait un livre de conversations avec son chat, March Lion . L'illustrateur de ce livre, Charles Edward Buckley, est représenté par une carte d'anniversaire richement illustrée pour l'animal, représentant March Lion posant pour les artistes George Inness et Alfred H. Maurer, pour lesquels McCausland avait écrit des monographies.
C'était le premier anniversaire du chat, ainsi nommé après le dernier jour de mars, comme un lion en 1959. Mais ce n'était pas un mince événement, a déclaré Savig; elle a eu lieu à l'ancienne Corcoran Gallery de Washington. March Lion fait également l'objet d'un manuscrit inédit d'une conversation imaginée avec McCausland.
"Il n'a jamais été publié", dit Savig, "bien qu'il y ait beaucoup de correspondance avec les éditeurs, où elle dit des choses comme:" Pourquoi voudriez-vous parler à un humain quand vous pouvez parler à un chat? "
Les chats sont inclus dans les papiers de certains artistes simplement parce qu'ils faisaient partie de leur vie. Le peintre américain réaliste socialiste Moses Soyer écrivait à son jeune fils David dans la voix de leur chat Tiger, qui était représenté dans une lettre richement illustrée.
Carol Schneemann a inclus son chat dans sa carte de souhaits illustrée à l’artiste Joseph Cornell, vers 1960.
En 1958, un chat siamois nommé Sage est enregistré par l’Association des amateurs de chat du peintre surréaliste français Yves Tanguy et son épouse, le peintre Kay Sage.
«L'une des tendances que j'ai remarquées est que beaucoup d'artistes semblaient préférer les chats siamois», explique Savig. "Ils ont dû faire appel à des personnes ayant une sensibilité esthétique."
Un carnet d'adresses de la peintre de jazz Gertrude Abercrombe, basée à Chicago, contient une liste de plus d'une douzaine de «Chats que j'ai eus (de grands principaux)» et de leur destin. Elle entend par là les gros chats Maine Coon, l’une des plus grandes races. Sa liste comprend Jimmy («est mort à Aledo»), Davey («donnée à une femme de ménage»), Monk («est allé à Elgin nut house»), Fitzgerald («est allé dans une banlieue occidentale») et Folly («tué par un chien? ”).
Les chats se retrouvent également dans des croquis et des griffonnages. C'est un griffonnage de 1870 figurant dans un livre d'enfance de dessins d'animaux de l'artiste de Boston, Walter Gay, qui est la plus ancienne œuvre de la série.
«Les carnets de croquis et les dessins vous permettent de mieux comprendre le processus de création», déclare Savig. «Certains sont des gribouillis sans cervelle, d'autres des études plus ciblées, car ils essaient d'expérimenter des choses comme la lumière, l'ombre et l'ombre. D'autres fois, cela peut être une source pour des travaux futurs, nous permettant de mieux comprendre le processus artistique et la façon dont ils développent leurs styles de signature. ”
En outre, en tant que modèles, ajoute-t-elle, "les chats dorment pendant des heures à la fois".
«Avant les chats sur Internet: les trouvailles félines tirées des archives de l'art américain» se poursuit jusqu'au 29 octobre 2017 à la Lawrence A. Fishman Gallery du Centre Donald W. Reynolds pour l'art et le portrait américains du Smithsonian, Washington, DC
