Pendant des années, l'écureuil roux natif du Royaume-Uni a eu du mal à survivre face à la perte d'habitat et aux maladies. Mais il y a quelques années encore, les scientifiques ne s'étaient pas rendu compte que l'une des infections les plus courantes chez les rongeurs duveteux était en réalité une forme de lèpre. À présent, un groupe de chercheurs cible les écureuils sur une île minuscule au large de la côte sud de l'Angleterre à la recherche d'indices pour aider à sauver les écureuils.
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Afin de comprendre comment la lèpre se propage chez les écureuils roux, la chercheuse principale Anna Meredith et ses collègues étudient un petit groupe d’écureuils roux vivant dans une réserve naturelle de l’île Brownsea. Steven Morris rapporte pour The Guardian que l’ île abrite une colonie d’environ 200 écureuils roux. Les chercheurs utiliseront des pièges sans cruauté pour capturer les écureuils roux afin de prélever des échantillons de sang à étudier, avant de les relâcher dans la nature.
«Ce projet de recherche représente un premier pas important vers l’approfondissement de notre compréhension d’une maladie complexe chez l’écureuil roux britannique», explique Angela Cott, directrice générale du National Trust à Brownsea Island.
La lèpre n'est pas nouvelle chez les écureuils roux du Royaume-Uni, mais ce n'est que récemment que les chercheurs ont identifié la maladie. En 2014, des scientifiques qui étudiaient des écureuils roux en Écosse ont compris qu'une maladie causant la perte des poils des animaux emblématiques et une enflure du museau, des pattes et des oreilles, rapporte la BBC .
Chez l'homme, la lèpre, également appelée maladie de Hansen, peut être défigurante et débilitante. Selon les Centers for Disease Control (CDC), environ 2 millions de personnes dans le monde vivent avec l'infection bactérienne, qui peut provoquer à la fois une douleur et un engourdissement importants, des lésions cutanées et une paralysie, pour ne citer que quelques symptômes. Bien que la maladie puisse se transmettre d'une personne à l'autre, environ 95% des adultes semblent y être immunisés. En ce qui concerne les écureuils, toutefois, les chercheurs ne savent toujours pas comment la maladie se propage.
Au fil des ans, les Britanniques ont dû faire face à la concurrence féroce de leurs cousins nord-américains, l’écureuil gris. Non seulement les écureuils gris poussent leurs petits cousins britanniques hors du territoire et de la nourriture, mais ils propagent une maladie grave appelée «vérole de l'écureuil» qui a contribué au déclin important de l'écureuil roux au fil des ans, rapporte la BBC . Selon le British Forestry Service, seuls 140 000 écureuils roux vivent encore dans les îles britanniques.
En étudiant ces écureuils, Meredith espère qu’elle-même et son équipe apprendront comment la lèpre se propage parmi les écureuils et qu’ils aideront les scientifiques à trouver des moyens d’aider à sauver les écureuils de la maladie débilitante. Entre temps, les autorités affirment que le risque de propagation de la lèpre chez l'homme par les rouges est négligeable et que la réserve reste ouverte au public.
